O que é xisto betuminoso?

O processo de extracção de petróleo bruto líquido do solo é comparativamente simples à extracção de xisto betuminoso. A pressão dos gases retidos na câmara onde o óleo está presente força o óleo cru para a superfície. Após esta pressão ser aliviada, começam as fases secundárias e terciárias mais difíceis da perfuração de petróleo. Em alguns casos, a água pode ser bombeada para soltar o óleo comprimido. Às vezes são introduzidos gases para repressurizar a câmara de óleo. E em muitos casos, o óleo restante é simplesmente deixado para perfuração futura com equipamentos mais avançados.

A obtenção de petróleo bruto de rocha representa talvez o processo mais difícil de extração. O xisto betuminoso deve ser extraído por métodos de mineração subterrânea ou de superfície. Após a escavação, o xisto betuminoso deve ser submetido a retorting. Isto é quando a rocha minada é exposta ao processo de pirólise – aplicando calor extremo sem a presença de oxigênio a uma substância, e produzindo uma mudança química. Entre 650 e 700 graus Fahrenheit, o querogênio – o combustível fóssil aprisionado no interior – começa a liquefazer-se e a separar-se da rocha. A substância semelhante ao petróleo que emerge pode ser ainda mais refinada em um óleo cru sintético. Quando o xisto betuminoso é extraído e retorcido acima do solo, o processo é chamado de retorting superficial.

O problema é que este processo acrescenta duas etapas extras ao processo de extração convencional, no qual o óleo líquido é simplesmente bombeado do solo. Além da mineração, há também a retortagem e o refino do querogênio em bruto sintético. O xisto betuminoso também apresenta desafios ambientais. São necessários dois barris de água para produzir um barril de xisto betuminoso líquido. E sem a mais moderna tecnologia de tratamento de água, a descarga de água da refinação do xisto betuminoso aumentará a salinidade da água circundante, envenenando a área local .

Há também a questão das rochas. Cada barril de petróleo produzido de xisto deixa para trás cerca de 1,2 a 1,5 toneladas de rocha . O que deve ser feito com esta rocha restante? Há certamente projetos que requerem rochas soltas – como cobrir o solo sob as passagens superiores das rodovias para desencorajar os assentamentos de desabrigados. Mas a demanda pode não satisfazer a oferta se a produção de xisto betuminoso for realizada em grande escala.

A Royal Dutch Shell Oil Company encontrou uma resposta para alguns dos problemas com a refinação de xisto betuminoso. A empresa a chama de Processo de Conversão In Situ (ICP) . Na ICP, a rocha permanece onde está; nunca é escavada do local. Em vez disso, são feitos furos em uma reserva de xisto betuminoso e os aquecedores são baixados para a terra. Ao longo de dois ou mais anos, o xisto é lentamente aquecido e o querogênio se infiltra para fora. É recolhido no local e bombeado para a superfície. Isso corta o aspecto de mineração e reduz ainda mais os custos, uma vez que não há necessidade de transportar ou descartar rochas gastas.

O projeto da concha inclui uma parede de congelamento – essencialmente, uma barreira ao redor do local de xisto betuminoso, onde os líquidos resfriados são bombeados para o solo. Isto congela qualquer água subterrânea que possa entrar no local e mantém os subprodutos prejudiciais, como hidrocarbonetos, longe de se infiltrarem .

Por causa dos obstáculos actuais, o xisto betuminoso não tem sido produzido comercialmente em grande escala. Simplificando, ele é atualmente mais caro e prejudicial ao meio ambiente do que a perfuração convencional. Mas à medida que o fornecimento de petróleo bruto diminui e o preço do petróleo sobe, o xisto betuminoso, especialmente sob o plano da Shell, está se tornando cada vez mais atraente. Leia sobre algumas das consequências positivas e negativas globais da produção emergente de xisto betuminoso a seguir.