Pele de aranha

Como outros artrópodes, o corpo da aranha é coberto por uma ‘pele’ ou cutícula (o exoesqueleto) mais ou menos rígida, feita de proteína e quitina. A cutícula da aranha consiste em várias camadas, sendo a mais externa mais dura, coberta com uma fina camada de cera superficial que ajuda a reduzir a perda de água do corpo. A cutícula fornece pontos de fixação internos para os músculos e ajuda na regulação da pressão sanguínea. Embora seja dura e protectora externamente, a cutícula deve ainda acomodar os órgãos sensoriais da aranha – sob a forma de vários tipos de pêlos e fossas interiores (fornecidos com nervos), bem como os olhos. A cutícula estende-se até internamente, forrando o intestino dianteiro (boca ao estômago) e traseiro, os tubos traqueais (respiratórios) e os órgãos de armazenamento do esperma da fêmea (espermatozoide).

Para que a aranha possa crescer toda a cutícula deve ser derramada periodicamente, um processo conhecido como muda. Uma nova cutícula maior é feita primeiro sob a antiga, a antiga se divide e a aranha sobe para fora. A nova cutícula é muito macia e a maioria das aranhas não se moverá até que a cutícula endureça.

Esqueleto da aranha

Um exosqueleto de aranha envolve o espaço corporal cheio de sangue. Confinada dentro deste espaço semi-rígido, a pressão arterial pode ser variada por alterações na frequência dos batimentos cardíacos ou contracção e relaxamento dos músculos, nomeadamente os fortes músculos torácicos. Juntos, a cutícula e o sangue formam uma unidade pressurizada conhecida como o esqueleto hidrostático. Isto é importante na manutenção da forma corporal (turgor) e função.

Vida e morte

A capacidade de variar a pressão arterial é importante em funções tão diversas como a muda e o movimento. Durante a muda, o aumento da frequência cardíaca resulta em aumentos da pressão sanguínea que ajudam a abrir a cutícula enfraquecida. A extensão dos membros durante o movimento é conseguida principalmente através da contracção de músculos torácicos fortes, o que aumenta a pressão arterial torácica e faz com que os membros se estendam para fora. Isto explica porque as aranhas têm muitos músculos flexores para dobrar os membros para dentro, mas menos músculos extensores para os esticar para fora – eles simplesmente não são necessários tanto. Isto também explica porque é que as aranhas feridas ou mortas têm sempre as pernas dobradas para dentro – já não conseguem controlar a sua pressão arterial e isto permite que os músculos fortes e flexíveis dominem e puxem as pernas para dentro por baixo do corpo. Esta ‘posição de morte’ é imitada pelas aranhas que escapam dos predadores ao cair de uma teia para o chão – só que desta vez as pernas são deliberadamente flexionadas enquanto se fazem de mortas.