Por Alison George

Anosmia é a perda do sentido do olfacto. Algumas pessoas sentem-no temporariamente após apanharem uma constipação ou gripe, mas a anosmia pode ser causada por uma série de coisas, desde danos nos receptores olfactivos ou no nervo olfactivo, até uma lesão cerebral ou doença.

A nossa capacidade olfactiva vem de uma pequena mancha de tecido na cavidade nasal chamada epitélio olfactivo. Este contém cerca de 50 milhões de células nervosas, ou neurônios, com pêlos microscópicos chamados cílios, que se estendem até o muco que reveste a passagem nasal. Receptores nos cílios ligam-se a moléculas transportadas pelo ar que chegam às narinas, emitindo um sinal elétrico no neurônio que é então passado ao longo do nervo olfatório para o cérebro.

Anosmia pode surgir através de danos em muitas partes diferentes deste sistema olfatório. Algumas pessoas nascem sem a capacidade de olfacto devido a factores genéticos, mas a anosmia também pode resultar de danos nos receptores olfactivos do nariz, de danos no nervo olfactivo ou de uma lesão que afecta a região cerebral responsável pelo olfacto. A perda do olfato também pode ser um sinal precoce de doenças como Alzheimer e Parkinson.

Muitos vírus que afetam o sistema respiratório são conhecidos por interferir com os receptores olfatórios no nariz, e a anosmia é um dos principais sintomas da covid-19.

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Perda de olfato é freqüentemente confundida com a perda do gosto – conhecida como ageusia – mas os dois são muito diferentes.

O gosto é detectado pelas papilas gustativas na língua, e é limitado à sensação de amargo, doce, azedo, salgado e ao sabor “umami” salgado. A maior parte do que nós provamos vem de odores dos alimentos na nossa passagem nasal. Quando você morde uma maçã, a sua língua só apanha a sua doçura e lágrimas, mas os odores que sobem no seu nariz dizem-lhe que este aroma em particular vem da maçã.

Os estímulos variam, mas a anosmia e a hiposmia – a diminuição da capacidade de cheirar – parece ocorrer em 3-20 por cento da população, com as pessoas mais velhas mais afectadas. As principais causas são lesões na cabeça e vírus do frio e da gripe, bem como infecções crónicas dos seios nasais e pólipos nasais.

Dependente da causa, a anosmia pode ser temporária ou permanente.

A perda do olfacto pode ter efeitos profundos na vida diária e na saúde mental. Os alimentos não só não têm sabor, como o gosto e o cheiro actuam como um sistema de alerta para perigos como a fuga de gás e alimentos podres. Eles também nos ajudam a manter o controle da higiene pessoal. Além disso, o olfacto ajuda-nos a criar e a recordar memórias.