Acetaldeído é um subproduto venenoso do metabolismo do álcool. Em circunstâncias normais, o acetaldeído formado no corpo humano pelo metabolismo do álcool é destruído quase imediatamente após a sua formação. Há duas exceções:

1) A droga antabuse bloqueia a ação da enzima que quebra o acetaldeído, permitindo que ele se acumule no corpo. É por isso que beber álcool depois de tomar o antabuse pode tornar uma pessoa extremamente doente e pode até levar à morte.

2) Em algumas pessoas a enzima que decompõe o acetaldeído é menos eficiente do que a média porque tem uma estrutura química ligeiramente diferente. Quando as pessoas que ficam vermelhas e se sentem doentes imediatamente após o consumo de álcool, é porque têm esta variação da enzima. Esta variante da enzima é mais comum em pessoas asiáticas – estima-se que ocorra em até 50% dos japoneses.

A fórmula química para o álcool etílico é C2H6O. a fórmula para o acetaldeído é C2H4O. O acetaldeído é formado quando 2 átomos de hidrogênio são removidos da molécula do álcool. A remoção de um átomo de hidrogênio da molécula de acetaldeído o transforma em um radical acetil inofensivo que pode então ser decomposto em dióxido de carbono e água.

Acetaldeído é um parente próximo do formaldeído que tem a fórmula química CH2O. O formaldeído é formado no corpo quando se decompõe em álcool de madeira. É por isso que o álcool de madeira é altamente venenoso.

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