Um dos legados duradouros de Sammy Davis Jr. será como membro do icónico ‘Rat Pack’, o nome dado ao círculo de amigos próximos de Frank Sinatra no início dos anos 60 – um conjunto que incluía Dean Martin, Peter Lawford, Joey Bishop, e os associados Marilyn Monroe, Angie Dickinson, Shirley MacLaine, Buddy Greco, e Henry Silva. Na cultura popular duradoura, no entanto, o ‘Rat Pack’ tem vindo a centrar-se em torno de Sinatra, Martin e Davis.

Origem do ‘Rat Pack’

O Pacote de Ratos de Holmby Hills

A origem do termo ‘Rat Pack’ remonta ao início dos anos 50 e Humphrey Bogart, cuja cabala de amigos era conhecida como o ‘Pacote de Ratos de Holmby Hills’. Os membros incluíam a esposa de Bogart, Lauren Bacall, Judy Garland, Sid Luft, David Niven, Mike Romanoff, Katherine Hepburn, Spencer Tracy, Jimmy van Heusen, com Frank Sinatra como ‘Pack Master’. Sammy estava na periferia deste grupo social, tendo sido levado sob a ala de Bogart um pouco depois que Bogart o viu actuar no Slapsie Maxie’s em 1946.

Sinatra’s centrality para ambos os grupos provavelmente explica como o nome foi transferido de um grupo para o outro na cultura popular, embora Sinatra, Davis e Martin nunca se tenham referido a si próprios usando o nome (eles usaram ocasionalmente o termo ‘o Clã’, antes de o abandonarem devido às suas conotações negativas). Um livro de bolso ‘expor’ lançado em 1961 por Richard Gehman chamado Sinatra e seu Rat Pack contribuiu sem dúvida para a popularização do apelido.

Sammy e Sinatra

Sammy e Frank em 1947

Sammy conheceu Sinatra pela primeira vez em 1941, quando The Will Mastin Trio abriu para Tommy Dorsey e Sua Orquestra em Detroit. Sinatra, então com 26 anos, era o vocalista, e ele e Sammy, com 15 anos, se deram bem. Os dois se reconectaram em 1945, quando Sammy apareceu na porta do palco do programa de rádio da CBS de Frank, em Los Angeles. Dois anos depois, Sinatra pediu pessoalmente ao The Will Mastin Trio para abrir para ele (ao invés dos Nicholas Brothers) por três semanas no Capitol Theatre em Nova York, em 1947. Sinatra e Davis cimentaram sua amizade durante esse período – e enquanto o papel de Davis no ato genérico do Trio, na época, o apresentava fazendo impressões de outros cantores, Sinatra o encorajou a cantar em sua própria voz.

Os dois se mantiveram em contato. Em março de 1950, Sammy foi ver Frank no Copacabana, em Nova York, com Buddy Rich. Eles foram virados à porta por causa da cor da pele de Davis. Sinatra soube do incidente e insistiu para que Sammy voltasse na noite seguinte, sozinho, para ser deixado entrar. Dizer que o Sammy idolatrava o Frank seria um eufemismo. Enquanto Sinatra ajudava o seu protegido sempre que possível, há um mito de que Sinatra usou a sua influência para permitir que Sammy quebrasse a barra de cores em Las Vegas. A verdade é que em 1954 Sammy tinha se tornado uma estrela suficientemente grande para quebrar a barreira da cor em Las Vegas por sua própria vontade.

Frank e Dean Martin já se conheciam há anos, mas foi enquanto filmava Some Came Running, em 1958, que os dois se tornaram próximos. Sammy conheceu Dean, em parte através do Sinatra e em parte através da sua amizade próxima com o parceiro de comédia de Martin, Jerry Lewis. Peter Lawford tinha aparecido com Sinatra em It Happened, no Brooklyn, em 1947, mas os dois só se tornaram amigos em 1958 através dos amigos mútuos Natalie Wood e Robert Wagner, e graças à ligação de Lawford como cunhado de John F. Kennedy.

Movies and ‘The Summit’ at The Sands

“Ocean’s 11”

Em 1960, Sinatra, Martin, Davis, Lawford e Bishop estrelaram o filme Ocean’s 11, que começou a ser filmado em Las Vegas a 26 de Janeiro. Durante as filmagens, o grupo actuou em simultâneo no Sands Hotel todas as noites, numa extravagância a que chamaram “The Summit” (uma referência à cimeira Leste-Oeste de Paris planeada para Maio de 1960 entre os EUA, URSS, Reino Unido e França, que tinha sido anunciada no final de 1959). Logo, foram reservados hotéis na faixa, e pessoas de todo o país voaram para assistir ao show, incluindo o próprio John F. Kennedy, que ficou no The Sands em visita de campanha (e foi apresentado por Sinatra a Judith Campbell, com quem ele começou um caso de 18 meses). The Summit’ no The Sands ocupa um lugar especial no folclore do entretenimento.

Shooting Ocean’s 11 foi uma elaborada desculpa para ficarmos juntos, “encontrar diversão com as gajas”, e geralmente acariciar as noites fora. O filme apresentou um bando de veteranos da Segunda Guerra Mundial que são recrutados por Danny Ocean (Sinatra) para roubar cinco casinos diferentes de Las Vegas (Sahara, Riviera, Desert Inn, Sands, e Flamingo) em uma única noite. Sammy interpretou Josh Howard, um trabalhador de saneamento, e recebeu um dos dois números musicais do filme, “Eee-O Onze”. O filme foi um sucesso comercial e foi o 8º filme de maior bilheteria de 1960.

Os cinco se reencontraram em junho de 1961 em Utah para filmar os Sargentos 3, que foi Gunga Din refeito como um western de língua em bochecha, com Davis desempenhando o papel equivalente a Gunga Din, um ex-escravo Jonah Williams. O filme fez pouco na bilheteria. Em 1962, Sinatra e Martin fizeram 4 para o Texas, enquanto Sammy fez um pequeno papel em Johnny Cool, produzido por Peter Lawford, e com Joey Bishop também no elenco. Sammy também cantou o tema do título, que foi escrito por ‘Rat Pack’ associados Sammy Cahn e Jimmy van Heusen.

Dean, Sammy e Frank no palco

Enquanto vários membros do círculo se juntavam ocasionalmente para o cinema, eram as actuações regulares de Sinatra, Martin e Davis no palco, até ao início dos anos 60, que cimentavam estes três na consciência do showbiz. Em agosto de 1962, os três se apresentaram no Clube 500 em Atlantic City como um favor ao chantagista Paul ‘Skinny’ D’Amato, e em novembro de 1962, os três se apresentaram na Villa Venice em Chicago como agradecimento ao mafioso Sam Giancana por sua assistência em nome de Kennedy durante as eleições presidenciais. Ambos os compromissos despertaram o interesse do FBI em relação às disposições contratuais de Sinatra, Martin e Davis. Existem gravações de shows em ambos os compromissos.

Sammy foi o rabo da grande maioria das piadas em palco quando os três se apresentaram juntos, embora ele ocasionalmente desse o melhor de si. O humor era frequentemente racial, e os observadores tanto na altura como em retrospectiva lutavam para compreender como Sammy podia conciliar a forma como era tratado com os laços de amizade que se formavam e permaneciam até à sua morte. Alguns argumentam que o humor racial servia para ridicularizar o fanatismo, não para reforçá-lo, e essa teria sido a atitude de Sinatra e Martin na época. A reputação de Sammy como acólito ou lacaio do Sinatra era uma que ele conhecia, mas à medida que os dois foram envelhecendo a relação, que começou muito como mentor-mentee, tornou-se um de irmãos. Em 1980, Davis disse: “Eu amo o Sinatra. Eu amo o homem”. Em algum momento da minha vida, eu era a sua pequena mascote, mas já não sou mais a sua pequena mascote”

“Robin e os 7 Capuzes”

Todos os três voltaram ao The Sands para outra ‘Summit’ em janeiro de 1963, e voltaram em setembro para mais duas semanas. Nesse ano, Sinatra tinha sido forçado a vender a sua percentagem de propriedade das Areias devido à sua relação com a máfia, por isso era um pouco irónico que a última grande actividade do grupo, na altura, fosse uma farsa do crime organizado: Robin e os 7 Hoods, que pegaram na lenda de Robin Hoods e a reformularam para a era da proibição, Chicago. Filmado no local em novembro de 1963, este seria um musical (ao contrário dos dois filmes anteriores). Ao lado de Sinatra, Martin e Davis, o filme contou com Peter Falk, Barbara Rush, Victor Buono e Edward G. Robinson. Mais notavelmente, após uma desavença com Sinatra, o papel destinado a Peter Lawford foi dado a Bing Crosby.

Ajunto de um concerto de caridade no Auditório Kiel em St. Louis em 1965, no qual Sinatra, Martin e Davis actuaram todos – apoiados pela banda de Count Basie e MC’d by Johnny Carson – as actividades de ‘Rat Pack’ tinham largamente cessado em meados dos anos 60, com Sammy a regressar à Broadway em Golden Boy e Dean a iniciar a sua série de filmes Matt Helm. Enquanto os três continuaram a trabalhar juntos em vários projectos (Sammy apareceu no The Dean Martin Show em 1970 e foi tema de um Dean Martin Celebrity Roast em 1975), Davis suportou períodos em que esteve fora das boas graças de Frank (em grande parte devido aos problemas de drogas de Sammy em meados dos anos 70) e só em Maio de 1978 é que os três voltaram a ser vistos juntos no palco, liderando a SHARE Boomtown Party em Santa Monica.

A década de 1980 e a turnê ‘Juntos de novo’

Em 1979, Sammy apareceu no Sinatra: The First 40 Years, e em maio de 1980 estava de volta filmando um filme de menção de grande orçamento com Dean – Cannonball Run. Burt Reynolds foi a estrela, e Dean e Sammy foram emparelhados como bandidos de Las Vegas disfarçados de padres. O filme foi um grande sucesso, o 6º filme de maior bilheteria do ano. Três anos depois eles filmaram a sequela, Cannonball Run II, na qual Frank se juntou a um camafeu, e Shirley MacLaine e Henry Silva também apareceram. Sinatra, Martin e Davis se reuniam ocasionalmente como um par ou grupo para apresentar benefícios ou em aberturas de cassinos e afins ao longo dos anos 80.

“Together Again” Tour 1988

No final de 1987, talvez estimulado pela diversão de uma corrida de três noites com Sammy no Greek Theatre em agosto daquele ano, Sinatra propôs uma turnê de reencontro para ele mesmo, Dean e Sammy. Dean concordou relutantemente, tendo-se instalado numa reforma activa bastante confortável aos 70 anos de idade. Eles deram uma conferência de imprensa para anunciar a turnê, que fez manchetes em todo o mundo, e os locais esgotaram em poucas horas. Em vez de discotecas, ou salas de espectáculos de casino com lugares entre 500 a 1.500, eles estariam a jogar arenas com 10.000 a 25.000 lugares pela primeira vez na sua carreira.

O ‘Together Again’ Tour teve início no Coliseu de Oakland a 13 de Março de 1988. Dean lutou com a letra e a encenação e, além disso, seu coração simplesmente não estava no inferno que Sinatra tinha em mente. Ele durou 5 shows antes de voar para casa, e dar entrada no hospital alegando uma doença renal. Sammy e Frank completaram mais 11 espectáculos a dois antes de suspenderem a digressão. Liza Minelli foi escolhida para substituir Dean, a turnê foi rebatizada como ‘The Ultimate Event’ e começou novamente em setembro, terminando sua etapa americana em Miami em janeiro e depois indo para o Japão, Austrália e Europa antes de finalmente concluir em maio de 1989.

A última vez que Frank Sinatra, Dean Martin e Sammy Davis, Jr. estiveram juntos no palco foi no dia 13 de novembro de 1989. Foi um tributo ao Sammy, uma gala de gala com estrelas chamada Sammy Davis, Jr. 60th Anniversary Celebration. Seria um adeus, dado que Sammy estava doente na altura – ele morreu três meses depois do especial ter sido exibido. O espectáculo ganhou posteriormente um Emmy para o Especial de Variedade, Música ou Comédia Excepcional.