A América tem muito, muito muitos cavalos, de acordo com um novo estudo publicado na Science, e poderia custar aos contribuintes americanos $1,1 bilhões nos próximos 17 anos.

Existem cerca de 33.000 cavalos selvagens correndo livres nos Estados Unidos. Descendentes de animais trazidos pelos espanhóis nos anos 1500, eles perambulam por terras públicas em estados ocidentais como Colorado, Nevada, Wyoming e Montana.

A superpopulação é uma grande preocupação. Demasiados cavalos podem resultar em ser despojados e uma eventual queda da população, razão pela qual o Bureau of Land Management (BLM) tem um mandato para manter o número de cavalos selvagens em 23.622,

Quando as populações de porcos ou veados selvagens ficam fora de controle, a solução é simples: Permitir que os caçadores os matem. Com cavalos, não é tão fácil.

Embora a carne de cavalo seja comida regularmente na França, Suécia e Japão, é tabu nos Estados Unidos, bem como na Inglaterra, onde o cavalo moído encontrado em hambúrgueres de supermercado causou um pequeno tumulto no início deste ano.

O USDA não tem inspetores para lidar com cavalos. Isso significa que para abater a população, um funcionário do governo teria que assinar o envio de milhares de cavalos para os matadouros no México – não um movimento que ganharia qualquer concurso de popularidade com o público americano. (Há, no entanto, um movimento para reabrir um pequeno número de matadouros domésticos estritamente regulamentados para lidar com o problema dos cavalos.)

Cavalos selvagens também podem ser adotados. A menos que, no entanto, haja um sério pico nos proprietários ricos com espaço de sobra, a adoção não é susceptível de fazer uma séria mossa no número de cavalos em liberdade.

Isso deixou o governo com uma opção: Arredondar cavalos e enviá-los para ranchos privados, que custaram ao governo $74,9 milhões em 2012, de acordo com o The Washington Post. Até 2030, diz o novo estudo, o governo dos EUA terá gasto US$ 1,1 bilhão fornecendo alimento e abrigo a cavalos selvagens.

Rode 45.000 cavalos são mantidos nesses ranchos de “aposentadoria” – e seus números podem aumentar dramaticamente no futuro. Isso porque a população de cavalos selvagens tem crescido a uma taxa de 15 a 20% ao ano, colocando mais pressão sobre o governo para encontrar lugares para colocá-los.

Não há uma solução fácil para o problema, embora tenham sido feitos avanços no campo do controle de natalidade de cavalos, mais recentemente com uma vacina líquida que precisa ser injetada uma vez por ano.

Paralisando, reunindo milhares de cavalos, injetando-os com uma vacina, e acompanhar seu progresso é uma tarefa administrativa assustadora. O BLM diz que vacinou 4.562 éguas selvagens desde 2005, “mas ainda não se vislumbram reduções significativas na taxa de aumento populacional”.

Eventualmente, os Estados Unidos podem encontrar-se numa situação semelhante à da Austrália, que agora está tão desesperada para reduzir a sua população de 400.000 cavalos selvagens que está a considerar a hipótese de matar dezenas de milhares deles.

“Precisamos de pensar no que é é ético, no que queremos fazer. O pior cenário possível é que não fazemos nada”, disse Robert Garrott, co-autor do estudo, à Universidade da Flórida. “Simplesmente não fazer nada resultará em uma decisão muito, muito mais difícil no futuro”