Até hoje, o maior tsunami registrado foi em 10 de julho de 1958, quando um terremoto de 7,7 graus de magnitude da falha do Fairweather no sudeste do Alasca atingiu, causando um tsunami com altura máxima de 1.720 pés, ou 520 metros! Demore um pouco para tentar compreender uma onda desse tamanho. No passado, a onda de água resultante após um terremoto era chamada de onda de maré pela maioria dos países de língua inglesa. Recentemente, o há muito conhecido nome asiático de tsunami foi adotado pela maioria dos países.
De acordo com a wsspc.org, o site do Conselho de Política Sísmica dos Estados do Oeste de Sacramento, Califórnia, a onda gigante foi causada quando uma rocha de 2400 x 3000 x 300 (medida em pés) caiu do Glaciar Lituya e pousou a 2.000 pés abaixo na baía de Lituya que se alimenta no Golfo do Alasca através de uma entrada estreita.
Baía de Lituya algumas semanas após o tsunami de 1958. As áreas de floresta destruídas ao longo das linhas costeiras são claramente reconhecíveis como as áreas de luz que rodeiam a baía. Um barco de pesca ancorado na enseada na parte inferior esquerda foi transportado sobre o espeto em primeiro plano; um barco em movimento perto da entrada foi afundado; e um terceiro barco, ancorado perto da parte inferior direita, saiu a onda. Foto de D.J. Miller, United States Geological Survey.
Quando o tsunami atingiu, havia barcos na baía de Lituya onde a onda tinha sido reduzida para cerca de 75 pés de altura. Todos os passageiros de um dos barcos foram salvos, mas um barco de pesca foi perdido juntamente com duas pessoas. Outro barco, surpreendentemente, resistiu à onda e foi capaz de velejar para fora da baía, esquivando-se dos milhares de troncos de árvores que haviam caído na água. Três pessoas perderam a vida quando a praia da ilha de Khantaak, na foz da baía de Yakutat, caiu de repente cem pés abaixo do nível do mar.
Diagrama da baía de Lituya Megatsunami 1958
Foram relatados pequenos deslizamentos de terra a 155 milhas de distância com ondas de tsunami de até 20 pés de altura no Porto de Dixon, Baía Seca, Baía de Yakutat, Baía do Desencanto, Skagway e Ilha Inian de acordo com a Forbes. Ainda hoje, 60 anos depois, os danos feitos nas bordas da baía ainda são observáveis, pois toda a vegetação foi destruída pela onda e a terra ainda está se recuperando.
Cepo de abeto vivo quebrado pela onda gigante em Harbor Point, boca da baía de Lituya. A borda do chapéu tem 12 polegadas de diâmetro. Esta árvore está localizada a cerca de 7 milhas (11,3 quilômetros) de onde a onda se originou. Foto de D.J. Miller, United States Geological Survey.
Local residents, Bill e Vivian Swanson estavam em um barco em Anchorage Cove quando o terremoto atingiu. Uma reportagem do The International Journal of the Tsunami Society citou o casal como dizendo: “A geleira havia subido no ar e se movido para frente, de modo que estava à vista”. Ela deve ter subido várias centenas de metros. Não quero dizer que estava apenas pendurado no ar. Parecia sólida, mas estava pulando e tremendo como uma loucura”
O casal continuou a dizer isso: “Grandes pedaços de gelo caíam da sua face e caíam na água… eles saíam do glaciar como uma grande carga de rochas a sair de um camião basculante. Isso durou um pouco… e de repente a geleira caiu de novo fora de vista e havia uma grande parede de água passando por cima do ponto. A onda começou para nós logo depois disso e eu estava muito ocupado para contar o que mais estava acontecendo lá em cima.”
Danos das ondas na margem sul da Baía de Lituya, de Harbor Point até La Chaussee Spit, a sudoeste da enseada Crillon Inlet. Os troncos das árvores podem ser vistos na água e nos tocos das árvores ao longo da linha costeira inferior. Este local fica a sete milhas (11,3 quilômetros) de onde a onda se originou. Foto de D.J. Miller, United States Geological Survey.
Uma onda de 50 pés de altura veio em direção ao barco do Swanson que cavalgava a crista mais de 65 pés acima dos topos dos abeto que cresciam perto da entrada da baía. Quando a onda passou, o barco caiu e começou a afundar. O casal conseguiu deixar o barco num esquife e foram resgatados cerca de duas horas depois.
Alaska não é um estranho aos terramotos. As placas tectônicas do Pacífico e da América do Norte se encontram nesta área e ao longo da costa oeste do Canadá e do Alasca. As falhas de Queen Charlotte e Fairweather fazem parte de um longo sistema de falhas que marca o limite leste da placa do Pacífico e o limite oeste da placa norte-americana.
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As duas placas se movem de forma horizontal, mas em direções diferentes. Por causa disso, o Alasca é uma das áreas mais sismicamente ativas do mundo. Desde 1900, os terremotos atingiram o Alasca em 1906, 1946, 1957, 1958, 1964, 1965, 1975, 1986, 2002, 2014, 2016, e dois em 2018. O terremoto de 1964 que atingiu em 27 de março foi o mais poderoso da história da América do Norte e o segundo mais poderoso do mundo, com magnitude 9,2, quando a placa do Pacífico se deslocou para o norte sob a placa norte-americana, perto da boca do Príncipe William Sound.
A área de terremoto incluiu Anchorage e as Ilhas Aleutianas. O pai deste escritor estava em serviço militar remoto nas Aleutas, mas a sua unidade foi transferida para a Base da Força Aérea de Elmendorf, perto de Anchorage, após o terramoto. Nenhuma baixa foi relatada entre o seu grupo, e os militares montaram estações de alimentos e unidades de purificação de água e abriram a base para civis cujas casas haviam sido destruídas.
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Os terremotos e tsunamis do Alasca são uma questão de registro histórico. Hoje está calmo lá. Amanhã?
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