O Lockheed Martin F-35 Lighting II é sem dúvida o jacto de caça mais avançado do mundo. Construído em uma linha de produção de 1,5 km em Fort Worth e custando cerca de 100 milhões de libras cada, o avião é envolto em uma pele de ponta para evitar a detecção pelo radar inimigo, e usa capacetes de realidade aumentada para dar aos pilotos uma visão incomparável.
Almost 30 years in the making, the F-35 is a trillion-dollar global effort with investment from Australia, Canada, Denmark, Italy, the Netherlands, Norway, Turkey, the UK and the US. A RAF e a Royal Navy encomendaram 138 jactos para serem utilizados nos dois novos porta-aviões da Classe Queen Elizabeth do Reino Unido. Até agora, 18 foram entregues, com planos para mais 30 até 2025.
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Existem três variantes do F-35. O F-35A utiliza pistas de descolagem e aterragens verticais como habitualmente, o F-35B é capaz de efectuar descolagens curtas e aterragens verticais, e o F-35C foi concebido para uso exclusivo em porta-aviões, graças às suas asas dobráveis.
Dúzias das três versões do F-35 estão em produção na Lockheed Martin, os seus painéis de alumínio e titânio terminados num primário verde luminoso antes da sua aplicação furtiva. A pele, um composto à base de polímero concebido para absorver a energia das ondas electromagnéticas, é conhecida como material absorvente de radar, ou RAM, e é altamente classificada.
Em 2019, espera-se que 131 F-35s saiam da linha de produção, aumentando para 140 em 2020, e para uma produção total anual de 170 aeronaves. A instalação emprega mais de 16.000 trabalhadores; os engenheiros navegam no edifício de bicicleta ou de carro de golfe eléctrico, enquanto os jactos são manobrados em jigs de uma estação de trabalho para a seguinte. Cada jato de 1.900km/h leva cerca de 58.000 horas-homem para ser construído, depois é voado para o país que o comprou através de várias rodadas de reabastecimento em vôo.
Silencioso mas mortal
O corpo liso do F-35 é a chave para a furtividade do F-35. Em vez de pendurar armas e tanques de combustível nas asas e debaixo da barriga, o arsenal do F-35 fica dentro da embarcação. Desta forma, o seu ‘retorno ao radar’ – a quantidade de sinal de radar inimigo que salta da aeronave – é quase zero.
A invisibilidade do avião ao radar é mesmo preservada em torno das entradas de ar do motor, que normalmente dão aos aviões uma imagem de radar. O F-35 é fornecido com condutas de entrada de serpentina, as quais os sinais de radar saltam para a frente e para trás no seu caminho para o motor. Como resultado, pouco, se algum, do sinal encontra o seu caminho de volta, reduzindo a imagem da aeronave nas telas do radar inimigo.
O avião de 15,7m de comprimento não é invisível, claro, mas para os pilotos inimigos pode muito bem ser. “Se o inimigo se aproximar demais, é o dia mau deles”, diz o piloto de testes F-35 Alan Norman.
Mas esta quase-invisibilidade também pode evitar conflitos. Os pilotos de F-35 podem optar por evitar os inimigos e ir aos seus negócios – uma missão de reconhecimento, talvez – sem serem vistos. “Nós não temos que lutar se não quisermos. É tremendo”, acrescenta Norman.
Escola de luz
Discos analógicos são substituídos por um touchscreen de 50cm por 20cm, e os pilotos podem ajustar o layout para se adequar a eles. Em vez de se concentrarem em cada sistema de voo e determinarem o que isso significa para o seu controlo da aeronave, os pilotos F-35 têm mais liberdade cognitiva para ver o panorama geral e considerar tácticas de missão.
Esta abordagem tech-first apela aos pilotos mais jovens, ou como Norman os descreve: “Nativos digitais, pessoas que cresceram com iPhones … o avião ajuda-nos a fazer as nossas missões tão bem que um piloto de 10 horas pode ser tão bom como um piloto de 1.000 horas.”
Norman acrescenta: “Os pilotos tornam-se tácticos em vez de técnicos. Cada jato se torna um comandante de batalha porque temos toda essa informação”
Finalmente, o capacete de piloto F-35 de £325.000 é diferente de qualquer outro. A velocidade do ar, a altitude e a mira das armas são projectadas no interior da viseira, juntamente com uma visão de 360° capturada por seis câmaras externas, depois costuradas juntas. “Quando o piloto olha para baixo, sua visão não é obscurecida – eles podem ver o terreno sob a aeronave”, diz Norman.
Sixto sentido
“Não há mágica neste avião”, diz Norman. “Mas o que está mais próximo é o que chamamos de fusão de sensores… é um salto quântico em tecnologia nunca visto antes.” A fusão de sensores é o que acontece quando um F-35 obtém dados de sensores externos – como a assinatura de calor de uma aeronave a vários quilómetros de distância – e depois interpreta isto, determina o nível de ameaça, e monitoriza a situação. Se o nível de ameaça potencial daquela aeronave aumentar, o F-35 avisará seu piloto e sugerirá que ele investigue.
O piloto pode então olhar com seu próprio jato ou ver os dados dos sensores de outros F-35s. Dessa forma, quatro F-35s voando a milhas de distância podem compartilhar sua visão e dados, dando a cada piloto uma visão completa do espaço de batalha.
“Os F-35s não caçam como aviões individuais”, diz Steve Over, diretor de desenvolvimento de negócios da Lockheed Martin. “Eles caçam como uma matilha, separados por grandes distâncias no espaço aéreo. Se você está pilotando um F-35, nunca há uma situação em que alguém se esgueire por trás de você”. Você pode tirar isso da equação.”
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