As cidades dos EUA queimam lixo sólido municipal desde a década de 1880. Durante o primeiro século, foi uma forma de se livrar do lixo. Hoje em dia, os defensores têm-no rebatizado como uma fonte de energia amiga do ambiente.
A maioria dos incineradores que operam hoje em dia utilizam o calor da queima de lixo para produzir vapor que pode gerar electricidade. Estes sistemas são por vezes referidos como instalações de “resíduos para energia”.
Comunidades e grupos ambientalistas há muito que se opõem à localização destas instalações, argumentando que são poluidoras sérias e minam a reciclagem. Agora a indústria está promovendo um novo processo chamado de co-incineração ou co-combustão. Os operadores queimam resíduos juntamente com combustíveis fósseis tradicionais, como o carvão, em instalações como fornos de cimento, centrais eléctricas alimentadas a carvão e caldeiras industriais.
Eu estudo a justiça ambiental e soluções de resíduos zero e contribuí para um relatório recente sobre os impactos da co-incineração na saúde e no meio ambiente. Desde essa altura, a abordagem indulgente da administração Trump para fazer cumprir as leis ambientais contra os poluidores – incluindo as incineradoras – aprofundou a minha preocupação. Cheguei à conclusão de que a queima de resíduos é uma estratégia injusta e insustentável, e novas tentativas de empacotar a incineração como energia renovável são mal orientadas.
A indústria de incineração capitaliza a energia renovável
Agora existem 86 incineradores em 25 estados queimando cerca de 29 milhões de toneladas de lixo anualmente – cerca de 12% do total do fluxo de lixo dos EUA. Eles produziram cerca de 0,4% do total da geração de eletricidade dos EUA em 2015 – uma parcela mínima.
Classificar a incineração como energia renovável cria novos fluxos de receita para a indústria porque os operadores podem tirar proveito de programas destinados a promover a energia limpa. Mais importante ainda, isso lhes dá credibilidade ambiental.
Em 23 estados e territórios, a incineração de resíduos está incluída nas normas do portfólio renovável – regras que exigem que as concessionárias produzam frações específicas de sua energia a partir de combustíveis renováveis qualificados. O Plano de Energia Limpa da administração Obama – que a administração Trump se comprometeu a substituir – permitiu aos estados classificar a incineração e a co-incineração de resíduos como formas de produção de energia neutras em carbono.
Uma outra política da EPA, a regra dos Materiais Secundários Não Preigosos, foi emendada em 2013 para redefinir os resíduos de modo que os resíduos sólidos urbanos possam agora ser processados para se tornarem “produtos combustíveis não resíduos”. Esses resíduos renomeados podem ser queimados em instalações como caldeiras que estão sujeitas a normas ambientais menos rigorosas do que as incineradoras de resíduos sólidos. Esta é uma boa notícia para uma indústria que tenta rentabilizar materiais residuais, como os dormitórios ferroviários, tratando-os como combustível.
Por que a incineração de resíduos não é sustentável
Muitos defensores do meio ambiente nos Estados Unidos e na Europa estão alarmados com a aprovação governamental de combustíveis de resíduos cada vez mais diversificados, juntamente com uma supervisão relaxada da indústria de incineração.
Embora a combustão de resíduos sólidos urbanos seja regulamentada pela Lei do Ar Limpo, as comunidades anfitriãs estão preocupadas com os potenciais impactos à saúde. As emissões normalmente associadas à incineração incluem material particulado, chumbo, mercúrio e dioxinas.
Em 2011, o Departamento de Conservação Ambiental de Nova Iorque descobriu que, embora as instalações que queimavam resíduos em Nova Iorque cumprissem a lei existente, liberavam até 14 vezes mais mercúrio, duas vezes mais chumbo e quatro vezes mais cádmio por unidade de energia do que as usinas de carvão.
A desproporcional localização de incineradores e instalações de resíduos em comunidades de cor e comunidades de baixa renda foi um fator-chave para o surgimento do movimento pela justiça ambiental. Em 1985, havia 200 incineradores propostos ou existentes on-line, mas até 2015 restaram menos de 85 usinas. Muitas comunidades americanas se organizaram efetivamente para derrotar as usinas propostas, mas comunidades pobres, marginalizadas e menos organizadas permaneceram vulneráveis.
Agora algumas empresas estão se voltando para a co-incineração ao invés de construir novas usinas. Esta mudança evita custos iniciais substanciais e acordos financeiros arriscados, que criaram problemas de dívida para os municípios anfitriões, como Harrisburg, Pensilvânia.
A co-incineração oferece novos mercados para combustíveis derivados de resíduos utilizando a infra-estrutura existente. É difícil medir quantas instalações estão actualmente a utilizar a co-incineração, uma vez que a regra dos Materiais Secundários Não Preigosos da EPA não exige que a comuniquem. Mas como um ponto de dados, duas empresas de materiais de construção afiliadas, Systech e Geocycle, estão co-processando resíduos em 22 fornos de cimento nos Estados Unidos e Canadá.
A co-incineração não é limpa
Como exemplo de preocupação com a co-incineração, considere o programa Hefty Energy Bag, que é patrocinado pela Dow Chemical Company e promovido pelo grupo sem fins lucrativos Keep America Beautiful. Este projeto oferece subsídios aos municípios para participar de um programa piloto que coleta plásticos difíceis de serem reciclados para produção de energia.
Atualmente esta iniciativa está coletando plásticos em Omaha, Nebraska, e principalmente co-incinerando-os no forno de cimento de Sugar Creek, no Missouri. Em 2010, o proprietário desta fábrica e 12 outros se estabeleceram com a EPA por violar a Lei do Ar Limpo e outros regulamentos de poluição do ar, pagando uma multa de US$5 milhões e concordando em instalar novos controles de poluição. Embora este seja apenas um exemplo, indica que as preocupações com os impactos da co-incineração na qualidade do ar são reais.
A incineração de resíduos desvia a atenção de soluções mais sustentáveis, como o redesenho de produtos para a reciclabilidade ou a eliminação de plásticos tóxicos e difíceis de reciclar. Atualmente, apenas cerca de um terço dos resíduos sólidos urbanos é reciclado nos Estados Unidos. As taxas para alguns tipos de plásticos são ainda mais baixas.
A parceria com o Keep America Beautiful é particularmente problemática, pois aproveita os municípios locais e os residentes que querem promover políticas de zero desperdícios, favoráveis ao clima. De acordo com a Agência de Proteção Ambiental, a queima de resíduos sólidos municipais emite quase tanto carbono por unidade de energia quanto carvão e quase o dobro do gás natural.
Como a administração Trump inverte ou abandona as políticas nacionais e internacionais para enfrentar as mudanças climáticas, muitos americanos estão olhando para os governos locais e estaduais e para o setor privado para liderar nesta questão. Muitas cidades e estados estão se comprometendo com metas ambiciosas de zero desperdício e energia renovável.
Essas políticas podem impulsionar inovações em uma economia mais verde, mas também podem fornecer incentivos perversos para a lavagem verde e reembalar soluções antigas de novas maneiras. Na minha opinião, a incineração é uma falsa solução para a mudança climática que desvia recursos preciosos, tempo e atenção de soluções mais sistêmicas, como a redução de resíduos e combustíveis verdadeiramente renováveis, como a energia solar e eólica. Seja um incinerador, um forno de cimento ou uma planta de carvão, se você colocar lixo em um sistema, você retira o lixo.
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