Em agosto de 1871 havia sinais claros de que o inverno ártico já estava em andamento, desde tempestades de gelo até avisos da comunidade Inuit local.

Apesar disso, uma frota de baleeiros permaneceu no local a fim de capturar e matar mais baleias cabeça de proa.

As 32 grandes embarcações foram logo aprisionadas pelo gelo de carga perto da costa do Alasca no Mar de Chukchi. Quando ficou claro que os ventos não iriam deslocar o gelo, 1.119 homens, mulheres e crianças foram obrigados a abandonar o navio.

Eles se espremeram em pequenos barcos baleeiros, viajando em condições traiçoeiras para sete navios que haviam permanecido em águas abertas a mais de 100 km de distância. Felizmente, todos foram resgatados.

Um relatório sobre o desastre, publicado vários anos depois, afirmava que a tripulação “mal escapava para as outras embarcações”.

Olhando para trás, era um desastre que estava à espera de acontecer. Quando o fez, foi um catalisador chave que ajudou a levar a indústria baleeira dos EUA ao seu fim. Mas a sua história ainda não acabou. O cemitério de navios no fundo do mar Ártico ainda está produzindo novos conhecimentos sobre o desastre.

O Ártico ocidental abriu para a caça à baleia em 1848. Ele ofereceu um recurso inexplorado para as baleias, sua gordura e ossos.

A caça à baleia já era uma indústria formidável, trazendo produtos comercialmente desejáveis para o mercado; mais notadamente o petróleo. Era uma era antes do plástico, pelo que a baleia (conhecida como “osso de baleia”) também era extremamente valiosa: era utilizada para muitos objectos domésticos num mercado global em crescimento.

Quando os baleeiros começaram a tomar morsas em grande número havia aldeias inteiras que passavam fome.

Em particular, as baleias com cabeça de proa tornaram-se cada vez mais importantes para o mercado, porque a sua baleia era utilizada como um endurecedor em espartilhos. “Houve esta corrida ao ouro no Ártico a partir de 1850, e os baleeiros americanos estavam na vanguarda da corrida ao Ártico para apanhar as grandes baleias com cabeça de proa”, diz Eric Jay Dolin, autor do Leviatã: A história da caça às baleias na América.

Felizmente para as baleias, isto teve consequências devastadoras. Em apenas duas décadas, a população de baleias com cabeça de proa na área havia diminuído em mais de 60%.

Com este declínio, tornou-se mais difícil caçar baleias, então os baleeiros também voltaram sua atenção para as morsas.

Foi um problema para as comunidades indígenas locais, que dependiam das morsas para seu sustento. “Esse era um alimento básico para o povo Inuit local, e quando começou a tomar morsas em grande número havia aldeias inteiras que passavam fome”, diz Brad Barr da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (Noaa).

Os lucros obtidos com a caça à baleia eram demasiado grandes para que alguém pudesse tomar consciência destes impactos.

É por isso que, mesmo com a diminuição da população de baleias, as frotas de baleeiros continuaram a aventurar-se em terrenos de caça cada vez mais traiçoeiros como o Árctico, muitas vezes em risco de morte. Em 1845, dois navios liderados pelo capitão britânico Sir John Franklin foram perdidos no Ártico. “O Ártico ganhou reputação como uma terra que comia navios e levava homens”, diz James Delgado, também em Noé.

Os navios ficaram no final do ano para encher seus porões com óleo e ossos

A frota de 1871 estava perigosamente perto de seguir esse mesmo destino.

“Eles sabiam quando o gelo estava chegando, mas as baleias estavam ficando menos, ficando mais difíceis de pegar”, diz Barr. “Assim, os navios ficaram no final do ano para encher seus porões com óleo e osso, e assim estavam acostumados a trabalhar em momentos em que o gelo começava a vir em direção à costa”.

Até 2015, este desastre só era conhecido através de histórias e relatórios escritos. Não havia provas físicas. Os inuítes locais tiraram alguns dos barcos, e outros afundaram.

Barr e colegas se propuseram a fazer arqueologia ártica, a fim de encontrar provas reais dos restos mortais. Muitos esperavam que não houvesse nada ali, e que quaisquer restos teriam sido esmagados em pequenos fragmentos.

Não foi este o caso. No início de 2016, ao mapear 50 km2 do fundo do mar, eles descobriram os escombros de pelo menos dois desses navios. Usando tecnologia de sonar e sensoriamento, uma “assinatura magnética” dos destroços era facilmente visível 4-5m abaixo da superfície. Conseguiram até ver os contornos dos cascos, âncoras e as panelas que foram usadas para segurar o óleo extraído da banha de baleia.

Foi a primeira prova física real do desastre

Estes restos ainda lá estão 144 anos depois porque os cascos inferiores foram apanhados numa barra de areia subaquática. Isso manteve alguns dos restos “mais ou menos intactos”, diz Delgado, que também trabalhou no projeto. “Eles foram apanhados contra esta barra de areia submersa, e às vezes o enterro tinha sido feito… Quando as condições extremas de inverno se instalaram, toda aquela área é basicamente um bloco congelado de gelo marinho”

Foi a primeira prova física real do desastre. Além disso, o processo de encontrá-la anuncia uma nova era da arqueologia ártica num ambiente extremamente hostil.

Barr e colegas publicaram agora as suas descobertas num relatório de Dezembro de 2016 no International Journal of Nautical Archaeology.

Os fragmentos permanecem no fundo do oceano, mas poderiam dar uma melhor compreensão da história marinha se fosse possível analisá-los com mais detalhe. Mesmo assim, existem outros conhecimentos menos óbvios obtidos com este tipo de arqueologia ártica.

A compreensão de eventos passados como este mostra como as mudanças climáticas estão tendo um impacto real sobre o Ártico e as pessoas que vivem lá. “Às vezes esquecemos que os sítios arqueológicos estão sendo erodidos”, diz Barr.

O gelo está derretendo a taxas cada vez mais alarmantes

A equipe só conseguiu obter os resultados que obteve devido à dramática redução do gelo marinho devido à mudança climática. Barr chama a isto o “lado bom” da mudança climática.

Isto é, porque o gelo está derretendo a taxas cada vez mais alarmantes, há janelas de tempo mais longas a cada ano para realizar pesquisas. Barr diz que os restos provavelmente não teriam sido encontrados “se o gelo não tivesse recuado”, pois a equipe teria lutado para pesquisar o fundo do mar.

A compreensão de como o gelo contribuiu para a conservação dos navios também dá uma visão de como o clima está mudando. “Eles ajudam a informar e orientar que temos que fazer adaptações para as mudanças climáticas no Ártico”, diz Barr.

“A importância das mudanças climáticas em relação aos recursos culturais submersos no Ártico é que, nessas áreas costeiras, eles estão sob a ameaça crescente de tempestades mais fortes e mais freqüentes, sujeitando áreas livres de gelo a maiores perturbações ‘naturais'”.

Que este desastre teve um impacto na indústria baleeira é indiscutível. Barr chama-lhe um “golpe bastante significativo”. Os destroços custaram cerca de 1,6 milhões de dólares na época, o que hoje corresponde a cerca de 30 milhões de dólares.

Estes dois desastres foram os pregos no caixão da indústria baleeira comercial nos EUA

Muitos dos navios vieram de uma área: New Bedford, que Dolin diz ter sofrido graves consequências. “Sempre que se perde tanto capital, cria um grande problema. Ele envia ondulações através da indústria de seguros e através da indústria baleeira. Havia muito capital de investimento que foi perdido, então ele mandou New Bedford cambalear”

A caça à baleia certamente estava diminuindo, mas não parou. O desastre não dissuadiu outros de voltarem, por sua conta e risco. “Ainda havia um mercado para barbas”, diz Dolin.

Cinco anos depois, numa missão semelhante – embora menor -, 50 marinheiros perderam suas vidas. Esses homens tinham “congelado até a morte”, escreveu o Boston Globe.

Estas duas catástrofes foram “os pregos no caixão da indústria baleeira comercial nos EUA”, diz Barr.

Para as baleias, esta foi uma grande notícia. Apesar de seus números esgotados, havia pouco no caminho dos esforços de conservação ou conscientização na época. “Podemos decretar o abate, mas no seu tempo estas eram pessoas simplesmente tentando ganhar a vida”, diz Delgado.

Este evento quase fatal teve um papel fundamental na prevenção do abate de baleias

Embora os baleeiros estivessem cientes de que o número de baleias estava em declínio, isso não se traduziu em nenhuma preocupação real com a espécie. A sua principal preocupação era a “vitalidade económica da indústria”, diz Dolin, e que eles estariam sem trabalho se as populações de baleias se tornassem demasiado baixas.

Catástrofe, estes desastres podem simplesmente ter acelerado o inevitável. O óleo de baleia já tinha começado a declinar em popularidade e custo em meados do século 19, porque a indústria petrolífera moderna estava bem encaminhada. Os lucros logo se tornaram muito pequenos para arriscar expedições baleeiras perigosas.

Felizmente, as baleias de proa não foram caçadas até a extinção. Hoje, seus números parecem estar se recuperando, embora uma população permaneça criticamente em perigo.

Os sobreviventes do desastre de 1871 não poderiam tê-lo conhecido na época, mas este evento quase fatal desempenhou um papel fundamental na prevenção de mais abate de baleias no Oceano Ártico.

Melissa Hogenboom é a escritora de reportagens da BBC Earth. Ela é @melissasuzanneh no Twitter.

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