A água é um recurso natural ubíquo que afecta directamente a nossa vida diária. Consumimos água diretamente, a utilizamos para atividades de produção doméstica e desfrutamos dela para fins recreativos e estéticos. A água também suporta a vida selvagem e a biodiversidade perto de nossas casas e comunidades e é utilizada na produção de alimentos e na maioria dos produtos de consumo – poucos processos de fabricação não empregam água de alguma forma. Além disso, os riachos e lagos naturais podem gerar valor simplesmente através da sua existência e/ou preservação em estados naturais. As fontes de água estão frequentemente disponíveis ao público para as pessoas se retirarem e utilizarem como desejarem, para recriarem e, a menos que regulamentadas, para se desfazerem da poluição. A poluição da água é, portanto, uma externalidade clássica, ou efeito colateral não intencional, que em muitos casos requer a intervenção do governo para tratar com eficiência.

Existem muitas respostas institucionais possíveis às externalidades da poluição. Impostos sobre emissões, programas de cap-and-trade, padrões tecnológicos e outros regulamentos são exemplos de ferramentas que podem ser usadas para lidar com esses custos externos. Por exemplo, em um sistema de cap-and-trade, os emissores precisariam comprar permissões adicionais para compensar a poluição adicional. A implementação dessas respostas, entretanto, requer um entendimento do tamanho da externalidade. Quando existem externalidades da poluição, os mercados não conseguem transmitir com precisão os custos sociais associados à degradação. Nestes casos, um conceito útil é o custo social da poluição: o custo para a sociedade que surge devido a uma mudança nos níveis de poluição.

O conceito de custo social da poluição é mais familiar no contexto da mudança climática. A literatura do “custo social do carbono” combina previsões de trajetórias de emissões e crescimento econômico com modelos climáticos para avaliar o impacto de um aumento de uma tonelada no dióxido de carbono. Estimativas do valor monetizado desse impacto – o custo social do carbono – têm se mostrado úteis para orientar o desenho de políticas e comunicar os efeitos das mudanças climáticas na sociedade.

Embora o custo social da poluição tenha sido discutido no contexto da qualidade da água, tem recebido menos atenção do que o custo social do carbono. Isto pode ser devido ao papel crítico do “lugar” (ou seja, onde a poluição está ocorrendo) na pesquisa da poluição da água, o que dificulta consideravelmente a estimativa dos impactos da poluição. A emissão de uma tonelada de carbono contribui da mesma forma para as alterações climáticas, independentemente do local onde é emitida, pelo que o carbono proveniente de áreas urbanas povoadas, de habitats de vida selvagem imaculados, ou em locais já poluídos, gera os mesmos danos sociais. Isto contrasta fortemente com a poluição da água. Por exemplo, os pesticidas que entram nos cursos de água perto das principais fontes de água potável provavelmente imporão danos sociais muito mais elevados do que a mesma quantidade que entra nos cursos de água longe das fontes de consumo humano. Da mesma forma, a poluição por nutrientes (nitrogênio e fósforo) de terras urbanas e agrícolas gera danos menores em cursos d’água onde as emissões existentes são baixas, já que há uma alta capacidade remanescente de dissipação, em relação aos cursos d’água com altos níveis existentes de concentrações de nutrientes.

Vazamento tóxico em cursos d’água provenientes da mineração, e contaminantes de preocupação emergente, como as substâncias perfluoroalquílicas e polifluoroalquílicas (PFASs) – que são substâncias químicas produzidas pelo homem – podem ser altamente concentradas em locais distintos onde os danos são altos, mas têm pouco alcance além dessas áreas. Arsênico, chumbo e bifenilos policlorados (produtos industriais ou químicos) são apenas alguns exemplos de poluentes da água que podem ser encontrados em altas concentrações em áreas localizadas.

Além das localizações altamente variáveis dos poluentes da água, o impacto desses poluentes pode diferir consideravelmente dependendo das características da área em que eles ocorrem. Localizações com populações elevadas de pessoas, espécies ameaçadas, habitat importante da vida selvagem, ou oportunidades de recreação popular, geralmente terão custos sociais mais elevados a partir de um determinado nível de poluição do que ambientes menos densamente povoados ou menos sensíveis.

Gerar uma estimativa abrangente do custo social da poluição da água, mesmo para um único poluente para uma única região ou bacia hidrográfica, exigirá a identificação das fontes de poluição, como esses poluentes se movimentam através do ambiente, o impacto sobre os serviços do ecossistema, e como os serviços são valorizados pelas pessoas. Em suma, não é muito significativo falar de um único custo social da poluição da água, exceto em um nível conceitual.