O coronavírus é transmitido pelo ar — o que isso significa para você

Desde os primeiros dias da pandemia do vírus corona, cientistas e médicos alertaram para a transmissão aérea do SRA-CoV-2, o vírus que causa a COVID-19. Finalmente, em Outubro de 2020 – sete meses após a pandemia – as agências de saúde pública reconheceram o potencial de propagação por via aérea.

Há muito que sabemos da transmissão do coronavírus através de gotículas respiratórias de tosse e espirros, razão pela qual todos são encorajados a usar máscaras e a manterem-se a um metro e meio de distância uns dos outros. A questão da propagação por via aérea tem sido controversa durante meses, com alguns cientistas argumentando por orientação preventiva, mas as agências de saúde pública demoraram a reconhecer a transmissão por via aérea. No entanto, sabemos agora que seis pés não está longe o suficiente para evitar a inalação de partículas aerosolizadas.

Este reconhecimento, e o fato de ter demorado tanto tempo, levou a alguma confusão sobre a forma como o novo coronavírus se espalha, reforçando a necessidade de medidas de precaução. Saiba o que os especialistas têm a dizer sobre a propagação aérea do COVID-19 e o que isso significa para você.

O coronavírus é transmitido pelo ar?

Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças publicaram diretrizes em 5 de outubro, declarando que o novo coronavírus é de fato transmitido por via aérea.

“Pelo que sabemos atualmente, a preponderância da evidência é que a transmissão é principalmente através de gotículas respiratórias e aerossóis, com a contaminação das superfícies desempenhando um papel limitado na transmissão”, diz o Dr. Davidson Hamer, professor de saúde e medicina global da Escola de Saúde Pública e Faculdade de Medicina da Universidade de Boston.

De acordo com o CDC, o coronavírus se propaga principalmente através de contato direto e próximo, como conversar com alguém sem máscara em locais próximos. Às vezes ele se espalha através da transmissão por via aérea e ocasionalmente se espalha através de contato indireto, como tocar em superfícies infectadas e depois tocar seu nariz, boca ou olhos.

O que significa quando um vírus é transmitido por via aérea?

Segundo a Organização Mundial de Saúde, “a transmissão por via aérea é definida como a propagação de um agente infeccioso causado pela disseminação de núcleos de gotículas (aerossóis) que permanecem infecciosos quando suspensos no ar por longas distâncias e tempo”

Em outras palavras, quando um vírus é transmitido por via aérea, ele se espalha pelo ar através de partículas microscópicas que podem ser inaladas.

Dr. Joseph Allen, diretor do programa de edifícios saudáveis em Harvard e professor assistente de ciências de avaliação de exposição na T.H. Chan School of Public Health, diz que o público simplesmente precisa entender que isso significa que nossa “zona segura” de 1,80 m não existe necessariamente.

“Claro, é um pouco mais matizado do que isso”, diz ele, “mas foi dito ao público que a exposição acontece num raio de 1,80 m”. A verdade é que, Allen continua, nós geramos partículas que podem viajar mais longe do que isso. E devido ao seu pequeno tamanho, elas também ficam no ar por mais tempo.

Espere, as ‘gotículas respiratórias’ não são transportadas pelo ar de qualquer maneira?

É aqui que a confusão começa, diz o Dr. Philip Tierno, professor de microbiologia e patologia da Faculdade de Medicina da Universidade de Nova Iorque. O termo “gotículas respiratórias” refere-se apenas à proveniência das partículas. Uma gotícula respiratória – algo que vem do seu trato respiratório e é expelido do seu nariz ou boca – pode “ser micro ou macro em tamanho”, explica Tierno.

A cada vez que você espirra ou tosse, você libera partículas grandes e pequenas. As partículas maiores percorrem um caminho curto (seis ou mais pés) e depois se assentam no chão, caindo por causa da gravidade. As partículas menores permanecem suspensas no ar, viajando muito mais longe e resistindo ao efeito da gravidade, diz Tierno.

As partículas grandes e pequenas podem ser liberadas quando alguém tosse ou espirra, mas também quando as pessoas falam, cantam e gritam — você pode se lembrar do conjunto de casos ligados a uma prática coral com uma pessoa sintomática. A aerossolização de partículas está relacionada ao volume de vocalização, de acordo com os autores do estudo de caso.

Os dois tipos de partículas ainda são gotas respiratórias, diz Tierno, então sim, tecnicamente, algumas gotas respiratórias são verdadeiramente aerotransportadas.

Qual é a diferença entre aerossóis e gotas?

A confusão continua. “O problema é que as pessoas usam estes termos de forma intercambiável”, diz Tierno, “quando na realidade eles significam coisas diferentes”.

Você pode ter visto vários termos flutuando pela internet, incluindo gota, aerossol e microgotas. Microgotas e aerossóis são sinônimos: Estes termos ambos se referem a partículas finas que podem existir no ar por longos períodos de tempo e percorrer longas distâncias. As gotículas, por outro lado, são maiores e não percorrem distâncias tão longas.

Há um padrão de longa data (cerca de 1930s) nas comunidades médicas e científicas que cinco microns servem como a “cerca” entre as partículas transportadas pelo ar e as partículas não transportadas pelo ar. Pensa-se que qualquer coisa maior que cinco mícrons se instala no solo a menos de 1,80 m – esta crença informou a barreira social de 1,80 m que é agora comum.

No entanto, uma carta de pesquisadores publicada em 5 de outubro exorta a comunidade científica a mudar esta definição. Um padrão de 100 mícrons seria mais apropriado, os pesquisadores escreveram, porque em espaços confinados, vírus em aerossóis menores que 100 mícrons podem viver por longos períodos de tempo.

Partículas respiratórias existem em um continuum, diz Allen. “A realidade é que liberam partículas de muitos tamanhos diferentes, desde menos de cinco microns até muito mais. A comunidade médica há muito que pensa que uma partícula de cinco microns se instala no solo em menos de dois metros, mas nem sempre é o caso”.

Outros fatores, como ventilação, ambiente e velocidade podem afetar a rapidez com que uma partícula de qualquer tamanho se instala, diz ele. A fumaça do cigarro pode ajudá-lo a visualizar isto – se você ficar a 15 pés de distância de alguém fumando um cigarro ao ar livre e o vento estiver parado, você provavelmente não vai notar a fumaça. Mas com uma brisa, as partículas de fumaça de cigarro irão rapidamente até você, mesmo com aquela distância de 15 pés.

“O ponto para o público é este: Há uma gama de tamanhos, alguns dos quais podem viajar mais de 1,80 m”, diz Allen.

O COVID-19 foi transportado pelo ar este tempo todo?

De acordo com muitos cientistas e médicos, o CDC tem sofrido um grande atraso na identificação do novo coronavírus como transportado pelo ar. O mesmo aconteceu durante os primeiros meses da pandemia, quando o CDC e a OMS adiaram a identificação de uma pandemia.

Muitos cientistas e médicos começaram a pressionar o CDC já em Fevereiro de 2020, numa tentativa de conseguir que a agência de saúde pública classificasse o SRA-CoV-2 como um vírus transmitido por via aérea. Em Julho de 2020, cerca de 250 cientistas e médicos escreveram uma carta aberta às agências de saúde pública instando-as a abordar a transmissão por via aérea.

É improvável que algo fundamental – como o modo de transmissão – tenha mudado sobre o novo vírus corona desde que começou a espalhar-se no início de 2020. É mais provável que agora, sete meses depois, as evidências sejam claras o suficiente para dizer definitivamente que a COVID-19 pode se espalhar através de partículas transportadas pelo ar.

Por que o CDC não nos disse que o coronavírus era transmitido pelo ar?

Alguns dizem que o CDC estava a tentar evitar aumentar o medo ou ansiedade do público sobre o coronavírus, mas esta lógica é defeituosa, diz Allen. “Isto é comunicação de risco 101”, diz ele. “Não se retém informação. Você tem que ser transparente sobre o que está acontecendo para estabelecer confiança e permitir que as pessoas ajam de acordo para proteger a si mesmas e aos outros”

Allen, que escreveu pela primeira vez sobre a transmissão aérea do coronavírus em fevereiro, diz que não sabe o que levou tanto tempo para o CDC reconhecer a propagação aérea. “Há algumas semanas atrás, ficamos entusiasmados por eles terem reconhecido e depois voltaram”, diz ele.

“O resultado é um público confuso”, diz Allen. “A ciência é o que a ciência é”, e as pessoas não podem tomar decisões informadas sem saber a verdade. Allen diz que ele supõe que muito mais pessoas teriam tomado precauções básicas no início da pandemia se as autoridades de saúde pública tivessem declarado o vírus por via aérea.

Outros dizem que a falta de reconhecimento do CDC foi do acordo da presidência. “O CDC infelizmente é afetado pela Casa Branca”, diz Tierno. “Qualquer coisa que o CDC faça pode ser politicamente infuso. Eles podem não ter feito isso se não tivessem tido pressão sobre eles.”

Isso significa que o coronavírus é mais infeccioso?

Não, a identificação da transmissão por via aérea não significa que o novo coronavírus é mais infeccioso do que já era.

“Há um mal-entendido fundamental de que todos os vírus transmitidos por via aérea são altamente infecciosos através da transmissão por via aérea”, diz Allen. “Nem todos os vírus transportados pelo ar são como a tuberculose ou o sarampo”, ambos com altas e rápidas taxas de infecção.

Significa, no entanto, que o padrão de 1,80 m nem sempre é suficiente para prevenir a infecção, especialmente em áreas mal ventiladas.

Ainda não está claro quantos casos ocorreram devido à transmissão por via aérea, e sem uma infra-estrutura sólida de rastreamento de contato, isso é algo que talvez nunca saibamos, diz Allen.

Quanto tempo o coronavírus vive no ar?

Não há ainda um número finito de minutos ou horas conhecidas. As estimativas variam de apenas algumas horas até 12 horas ou mais. A Universidade de Tulane, por exemplo, relatou que o COVID-19 pode permanecer no ar por até 16 horas.

“‘Horas’ é típico, mas permanece em grande parte indefinido”, diz Tierno, “o que é uma consideração importante”

Dr. Roshni Mathew, diretor médico associado de prevenção e controle de infecções na Stanford Children’s Health, diz que é importante lembrar que encontrar o RNA do vírus no ar não equivale automaticamente à transmissão.

“Só ter aerossóis ou encontrar partículas de vírus não equivale à transmissibilidade, pois há outros fatores a considerar”, diz ela, notadamente se o vírus é realmente viável ou não, ou seja, capaz de infectá-lo. A OMS relata que em vários estudos que encontraram partículas de vírus no ar, os pesquisadores não encontraram partículas viáveis.

Quão longe o coronavírus pode viajar no ar?

“O vírus que causa a COVID-19 ainda está sob intensa pesquisa”, diz Hamer, “mas entende-se que gotículas respiratórias de indivíduos infectados podem viajar pelo menos alguns metros através do ar para outras pessoas em contato próximo”.”

As partículas aerosolizadas são mais leves, por isso são capazes de viajar mais pelo ar, Hamer continua, observando que algumas evidências têm mostrado que aerossóis contendo vírus podem viajar até 18 pés”. Um estudo realizado na China sugere que o SRA-CoV-2 aerossolizado pode espalhar-se até quatro metros, ou cerca de 13 pés. Outro relatório de Abril estima que o vírus pode espalhar-se até 10 metros, ou cerca de 32 pés.

Again, os factores ambientais devem ser considerados. O vento pode transportar partículas, mesmo maiores, mais de 1,5 metros.

O que isto significa para você

Mais importante, todos devem estar cientes de que a transmissão por via aérea de COVID-19 significa que 1,5 metros não é um número mágico. O novo coronavírus pode se espalhar mais do que isso, e é importante ter isso em mente, especialmente quando dentro de casa.

As melhores práticas actuais para prevenir a propagação da COVID-19 ainda são a nossa melhor protecção, diz Hamer. “As mesmas medidas de proteção pessoal devem ser seguidas, incluindo o uso de máscaras faciais, boa higiene das mãos e a prática de medidas de distância social”, diz ele, enfatizando que o distanciamento social significa pelo menos um metro de distância.

Sabendo que o novo coronavírus é transmitido pelo ar, as pessoas devem prestar mais atenção à ventilação e à qualidade do ar de suas casas e outros ambientes que freqüentam, diz Allen.

“Isso reforça a necessidade de máscaras; reforça o fato de que não devemos passar tempo dentro de casa em condições de muita gente ou em áreas sem ventilação”, diz Allen. “E importa que o CDC tenha dito isto.”

“É importante”, enfatiza Allen, “porque antes, eram apenas os cientistas a dizê-lo”. Não era oficial. Agora é oficial, e ir contra isto é ir contra a orientação.”

Publicado pela primeira vez em 9 de outubro de 2020 às 7:45 da manhã PT.