Patientes que sofrem de pagofagia compulsivamente anseiam e chompam no gelo, mesmo raspando acúmulo de gelo das paredes do freezer para um conserto. A desordem parece ser causada por uma deficiência de ferro, e suplementos do mineral tendem a aliviar os anseios. Mas o que é que tem o gelo que o torna tão irresistível?

Um novo estudo propõe que, como uma chávena de café forte, o gelo pode dar àqueles que não têm ferro suficiente, um impulso mental muito necessário. A fadiga é o sintoma mais comum de anemia por deficiência de ferro, que ocorre quando o organismo não consegue produzir hemoglobina suficiente para transportar oxigênio por causa do baixo teor de ferro.

“Eu tinha uma amiga que sofria de anemia por deficiência de ferro, que estava apenas quebrando através de enormes quantidades de gelo por dia”, disse a autora do estudo Melissa Hunt, uma psicóloga clínica da Universidade da Pensilvânia. “Ela disse: ‘É como uma xícara de café. Eu não me sinto acordada até ter uma chávena de gelo na mão”. “

Hunt e os seus colegas fizeram um teste de atenção padronizado, de 22 minutos, comumente usado para diagnosticar um distúrbio de hiperactividade com défice de atenção. Pouco antes do teste, os participantes receberam um copo de gelo ou água morna para consumir.

Os sujeitos com deficiência de ferro que beberam água tiveram um desempenho muito mais lento no teste do que os controles, como esperado. Mas aqueles que comeram gelo antes, fizeram tão bem quanto os seus homólogos saudáveis. Para sujeitos saudáveis, ter um copo de gelo em vez de água parecia não fazer diferença no desempenho do teste.

“Não é como desejar uma sobremesa. É mais como precisar de uma xícara de café ou daquele cigarro”, disse Hunt.

O estudo foi publicado na edição de outubro da revista Medical Hypotheses.

Pagofagia é um dos muitos tipos de pica, um distúrbio que engloba o desejo diário e a ingestão de alimentos não-alimentares incomuns, como barro, giz, pasta, beatas de cigarro ou amido de lavanderia. Os pacientes com pica também podem ingerir compulsivamente alimentos atípicos, como limões, tofu ou massa seca. Cerca de 20% dos casos são de mulheres grávidas, uma vez que as suas lojas de ferro podem esgotar-se facilmente enquanto servem tanto eles como os seus fetos em crescimento.

Durante séculos, os médicos têm tomado nota da pica em muitas formas. A primeira pode ter sido o antigo médico grego Hipócrates de Kos, que no século V a.C. escreveu sobre o “desejo de comer terra ou carvão” das mulheres grávidas. Um livro de texto obstétrico bizantino do século VI d.C. descreve pacientes desejosos de pratos picantes ou salgados, mas também sujeira, cascas de ovos e cinzas.

Mas a pica permanece em grande parte um mistério médico. Certamente a sua associação com ferro baixo é real, embora estranhamente, a pica aparece em apenas cerca de metade dos pacientes com deficiência de ferro.

“Uma hipótese geral de pica é que muitas vezes, é uma tentativa de suplementar a dieta com minerais básicos – pense em ferro ou cobre”, disse Hunt. “Isso pode explicar coisas como o consumo de sujeira, mas absolutamente não explica a pagofagia”

Caça aponta para um fenômeno chamado reflexo do mergulho de mamíferos como uma possível razão para que a quebra do gelo causasse um melhor desempenho no teste. Quando submersos na água, a maioria dos vertebrados respiradores de ar diminuem o seu ritmo cardíaco e constrição dos vasos sanguíneos nos braços e pernas. Isto diminui o fornecimento de oxigénio à periferia do corpo, guardando-o para os órgãos vitais.

“Se você pensar em baleias e golfinhos mergulhando, a água fica mais fria e seus vasos sanguíneos periféricos constriem e desviam todo o sangue para os órgãos internos e o cérebro”, disse ela. “É uma espécie de vestigial, mas os humanos mostram o reflexo do mergulho”

Crucialmente, o reflexo é desencadeado pelo rosto tendo contacto com água fria, mas não com água quente. Então talvez o frio de mastigar em cubos de gelo possa levar a um aumento de sangue oxigenado no cérebro, fornecendo o impulso cognitivo que os pacientes anêmicos precisam. Para aqueles com ferro suficiente, especula Hunt, não haveria benefício adicional para mais fluxo de sangue.

Catherine Broome, hematologista da Faculdade de Medicina da Universidade de Georgetown, disse que frequentemente vê pagofagia nos seus pacientes com deficiência de ferro. Ela até usa a intensidade do distúrbio para ajudar a rastrear se o tratamento está funcionando.

“À medida que substituímos o ferro de um paciente, o desejo de mastigar gelo diminui, por isso é um sintoma fácil de seguir nos pacientes”, disse Broome, que achou o estudo fascinante e a conclusão bastante viável.

Embora os pacientes admitam ter pica se perguntados, normalmente eles não voluntariam a informação prontamente.

“Os pacientes tendem a ser um pouco reservados sobre esse tipo de comportamento. Você tem que provocar”, disse Michael Bromberg, um hematologista da Temple University. “Eu tive um paciente que me disse: ‘Eu amo gelo. É melhor do que sexo”. “

Bromberg comentou alguns problemas com os detalhes do estudo, como omitir dados de hemoglobina para os pacientes anêmicos e equacionar deficiência de ferro com anemia. Ter deficiência de ferro pode progredir para anemia, mas os dois termos não são sinônimos.

Bambos os hematologistas nunca tinham ouvido nenhum dos seus pacientes dizer que o gelo os faz sentir mais alerta. Ao invés disso, comer gelo tem sido descrito mais como um desejo incontrolável do que uma sacudida de energia.

“Os pacientes tentam não comer gelo”, disse Broome. “Mas como ser viciado numa droga, mesmo que não o queira fazer, tem de o fazer.”

Kim é um jornalista científico freelancer baseado em Filadélfia.