O criador e primeiro diretor do Centro de Estudos da Criança foi Arnold Gesell, Ph.D., M.D. O Dr. Gesell é considerado o pai do desenvolvimento infantil neste país. Ele havia obtido o doutorado em psicologia antes de freqüentar a Escola de Medicina de Yale. Em 1911 o Reitor da Faculdade de Medicina colocou à disposição de Gesell uma sala no New Haven Dispensary que se tornou a origem da Clínica de Desenvolvimento Infantil de Yale. Durante o mandato de Gesell de 37 anos, a Clínica mudou-se para um edifício maior, e o pessoal cresceu em tamanho e produtividade. Gesell foi um observador e pesquisador meticuloso. Era também um escritor prodigioso, tanto na imprensa científica como na imprensa leiga. O que tornou Gesell mais famoso foram os seus estudos de desenvolvimento infantil normal. A partir da década de 1920, ele usou a análise cinemática para documentar marcos de desenvolvimento para crianças desde a infância e idade escolar até a adolescência, inclusive. Gesell publicou mais de uma dúzia de livros sobre suas descobertas, mas seu livro mais famoso é o monumental, Um Atlas do Comportamento Infantil, que contém 3.200 fotografias de ação.

Dr. Gesell aposentou-se em 1948, e foi substituído por Milton J.E. Senn, M.D. da Universidade Cornell. O Dr. Senn era pediatra com formação psicanalítica. Ele foi recrutado para servir como Presidente do Departamento de Pediatria de Yale e Diretor da Clínica de Desenvolvimento Infantil de Yale. O Dr. Senn mudou o nome deste último para Centro de Estudos Infantis de Yale. Esta foi uma decisão bem pensada. Por definição universitária, um centro é semelhante a um departamento completo, mas com um corpo docente mais multidisciplinar. O termo “estudo infantil” denotava uma competência mais ativa do que o desenvolvimento infantil, agora incluindo a pediatria e psiquiatria, bem como a psicologia. Em suma, um centro de estudos infantis era mais acadêmico e abrangente do que uma clínica de desenvolvimento infantil. Senn iniciou numerosas colaborações clínicas e de pesquisa com a pediatria. Ele também iniciou um grande estudo longitudinal de bebês. Após 10 anos, ele renunciou à sua presidência de pediatria para dedicar todo o seu tempo a dirigir o Centro. Aos 65 anos de idade, o Dr. Senn reformou-se. Ele foi em 1966 seguido pelo Dr. Albert J. Solnit, que tinha sido o primeiro residente do Centro em psiquiatria infantil.

Dr. Solnit foi adicionalmente um pediatra, um psicanalista, e um ativista social. Ele era exatamente o indicado para as décadas de 1960 e 1970. O trabalho colaborativo com pediatras e pesquisa de desenvolvimento com crianças em orfanatos, em lares adotivos, ou que haviam sido abusadas continuou. Novos programas clínicos foram criados, enquanto consultas a cortes juvenis e a formuladores de políticas locais, estaduais e federais tornaram-se novas áreas de grande interesse. No entanto, o Dr. Solnit não estava apenas interessado em entendimentos legais, comunitários e psicanalíticos aplicados, ele estava ciente de que o cérebro estava rapidamente se tornando o tipo mais popular e excitante de pesquisa biomédica.

Para ter certeza de que o Centro de Estudos da Criança estaria na vanguarda desta revolução, 1972, o Dr. Solnit foi um dos primeiros a ser criado. Solnit contratou Donald J. Cohen, um jovem psiquiatra infantil que tinha estudado filosofia e psicologia em Cambridge como bolsista Fulbright, era um pesquisador sobre neurotransmissores cerebrais, e que se tornaria um psicanalista adulto e infantil. Em 1983, quando o Dr. Solnit se aposentou, o Dr. Cohen tornou-se Diretor até sua morte em 2001. Sob a direção do Dr. Cohen, floresceram os fundos de subsídios federais, particularmente nas áreas de neuroquímica, genética molecular e populacional, e neuroimagem. Além disso, o Dr. Cohen estava profundamente comprometido com as atividades internacionais. Ele promoveu e melhorou ativamente a pesquisa e os serviços clínicos para crianças e ajudou a fomentar novas clínicas e fortes colaborações em todo o mundo. Este impacto continua a ser fortemente sentido e apreciado.

Em 2001, John E. Schowalter, M.D., tornou-se Director Interino e Interino do Centro. O Dr. Schowalter desempenhou um papel central no Centro de Estudos da Criança e uma posição de liderança nacional e internacional em psiquiatria infantil. Ele tinha dirigido o Programa de Treinamento em Residência de Psiquiatria Infantil por quase 30 anos. Sua bolsa de estudo, trabalho clínico e mentoria no Centro de Estudos da Criança, e seu papel nacional e internacional em organizações profissionais líderes são universalmente conhecidos. Em 2002, Alan E. Kazdin, Ph.D., tornou-se Diretor do Centro de Estudos da Criança. Anteriormente, ele havia sido presidente do Departamento de Psicologia de Yale. Sua própria pesquisa fez parte do Centro de Estudos da Criança sob a égide da Child Conduct Clinic, um serviço ambulatorial dedicado à avaliação e tratamento de crianças encaminhadas por comportamentos agressivos e anti-sociais.

Ao longo da história do Centro de Estudos da Criança tem havido um grupo estelar de professores cujas contribuições na compreensão do desenvolvimento infantil e dos distúrbios neuropsiquiátricos são reconhecidas internacionalmente. Os desafios são continuar as profundas tradições e compromissos do Centro. As tradições e compromissos incluem excelência em serviços clínicos, ciência, treinamento e esforços para melhorar a saúde mental infantil em todo o mundo.