Depois de obter a independência da Grã-Bretanha, uma das muitas questões controversas que os Estados Unidos enfrentavam eram as reivindicações concorrentes às terras ocidentais. Essas terras eram geralmente referidas como o Território do Noroeste e incluíam os estados atuais de Ohio, Michigan, Indiana, Illinois, Wisconsin, e parte do Minnesota. A Portaria Noroeste (1787) foi a terceira de uma série de atos do Congresso a delinear o plano para organizar o território em novos estados e sua subseqüente incorporação na estrutura maior do federalismo americano. O Congresso aprovou a portaria sem discussão ou comentários. Isso pode ter acontecido porque a aprovação da portaria pelo Congresso coincidiu com a Convenção Constitucional; tomada em combinação com a elaboração da Constituição dos EUA, a lei ajudou a estabelecer o governo nacional sobre os governos estaduais, enquanto retirava as terras ocidentais como um ponto de discórdia do discurso nacional.

A Portaria Noroeste era desesperadamente necessária por várias razões. Virgínia reivindicou grande parte do território com base numa leitura da carta colonial original do estado, datada de 1607. Os estados mais pequenos impedidos de expandir o oeste rejeitaram estas reivindicações para terras ocidentais. O debate sobre territórios fronteiriços foi um ponto-chave de discussão na Convenção Constitucional, com representantes de estados menores como Connecticut e Rhode Island insistindo que a Virgínia e outros estados que reivindicam grandes extensões de terra ocidental cedessem seus privilégios ao governo nacional. Ceder ao Congresso permitiu que o Território Noroeste fosse vendido, colonizado e organizado como novos estados, sem favorecer nenhum estado em relação à complicação, surgiu de estados que usavam terras para recrutar homens para o serviço militar durante a revolução. O uso da terra criou conflitos adicionais porque tanto os estados individuais como o Congresso Continental os usaram para preencher as fileiras das forças continentais. Depois da guerra, reivindicações concorrentes por terras no Ocidente, especialmente no Kentucky, provocaram rixas e disputas legais que levaram anos para serem resolvidas no sistema judicial. Finalmente, especuladores e posseiros reivindicaram terras no território argumentando que haviam comprado diretamente terras de índios americanos a oeste das Montanhas Apalaches. Em suma, não havia um processo legal claro para a obtenção de terras ocidentais antes da Portaria Noroeste, nem a autoridade política estava clara nos territórios. Sem autoridade clara e estabelecida e sem um processo igualmente claro estabelecendo o procedimento de estabelecimento da fronteira, o Território Noroeste permaneceria um caldeirão borbulhante de conflitos entre colonos brancos, posseiros, especuladores e índios americanos buscando afirmar seus direitos às terras fronteiriças.

A Portaria Noroeste estabeleceu processos claros de aquisição, estabelecimento e organização de terras ocidentais, ao mesmo tempo em que legitimava os poderes do governo dos Estados Unidos. A Portaria solidificou o poder federal no início da era da ratificação, estabelecendo o Congresso como a única autoridade que controla os territórios detidos pelos Estados Unidos. Além disso, o fato de a portaria proibir a escravidão no território afirmava a supremacia do novo governo federal para decidir questões que geravam tensões seccionais. A proibição da escravidão no território, combinada com a ratificação da Constituição, estabeleceu efetivamente as condições para suprimir o conflito sobre a expansão ocidental e o lugar da escravidão nos territórios até que o Missouri, o primeiro estado esculpido da Compra da Louisiana, se candidatasse ao estatuto de estado. A escravidão era totalmente protegida nos estados originais, exceto aqueles que abandonaram a instituição quando redigiram novas constituições estaduais durante a Guerra Revolucionária. Ficou comprovadamente claro que os estados esculpidos do Território do Noroeste não seriam estados escravos.

Que a portaria de 1787 proibia a escravidão e a servidão involuntária não era tão controversa como poderia parecer no contexto da história americana. As edições anteriores da portaria visavam a acabar gradualmente com a escravidão nos territórios. A versão de 1784 foi apoiada por Thomas Jefferson e por membros influentes do Congresso; sua esperança era que a escravidão e a servidão involuntária desaparecessem lentamente à medida que a nação crescesse e os colonos se deslocassem para o oeste.

A Portaria Noroeste era uma legislação altamente técnica concebida para trazer ordem a um processo que o governo dos EUA não podia realmente controlar, embora a lei acabasse beneficiando os grandes proprietários de terras que eram capazes de estabelecer suas reivindicações no Vale do Ohio. George Washington possuía grandes quantidades de terra; na verdade, essas terras eram uma parte considerável de sua riqueza pessoal quando se tornou presidente. Assim, a ordenança protegia as reivindicações daqueles especuladores que eram capazes de verificar suas propriedades. Todas as três ordenanças de terra definiram os processos de colonização das terras ocidentais, embora a versão de 1787 fosse a mais detalhada, especificando a população necessária para se tornar um estado, por exemplo. A portaria também explicava como as cidades seriam dispostas e a fórmula de distribuição dos lotes das cidades para os colonos.

Além de resolver muitos problemas de fronteira, a Portaria Noroeste de 1787 foi de importância crítica no contexto da Convenção Constitucional. A portaria foi a resposta para aqueles que questionavam o processo de expansão, o que alguns acreditavam ser impossível se a nação crescesse fisicamente em demasia. No entanto, a lei forneceu uma solução viável para incluir novos estados como membros plenos e iguais da república e retirou temporariamente do discurso nacional a questão da escravidão. A proposta permitiu à república infantil crescer de forma menos caótica sem contribuir para as tensões seccionais que surgem entre os treze estados originais.

Bibliografia:

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