Você está assustado. Uma pessoa ou coisa estranha, ou animal, está a perseguir-te. Aproxima-se, mas você acorda mesmo antes de ter a oportunidade de o apanhar.

Pode soar como um cliché. Mas especialistas que estudam pesadelos dizem que este é um cenário bastante típico de um sonho ruim. “Muitas vezes há alguma ameaça de morte ou lesão ou aniquilação, e você está tentando escapar”, diz Tore Nielsen, um professor de psiquiatria da Universidade de Montreal e diretor do Laboratório de Sonhos e Pesadelos de lá. Se você já passou por um evento traumático – um acidente de carro, talvez, ou combate militar – também é comum que seus pesadelos refaçam essas situações específicas.

Mas os pesadelos vêm em todos os formatos e tamanhos, diz Nielsen. Em alguns casos, o cenário ou eventos de um pesadelo pode ser inocente, mas as emoções que o sonhador sente são de terror, repugnância ou desconfiança, explica ele. Por essa razão, quando os pesadelos são frequentes e angustiantes, podem causar verdadeiros problemas de saúde.

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“Quando você tem muitos pesadelos,” – através de um a cada noite – “que podem levar ao estresse e insônia”, diz Michael Nadorff, professor assistente de psicologia da Universidade Estadual do Mississippi e diretor do Laboratório de Sono, Suicídio e Envelhecimento daquela escola. O despertar assustado é outra característica comum de um distúrbio de pesadelo clínico, diz ele. (Alguns pesquisadores dizem que o despertar assustado diferencia pesadelos verdadeiros de meros pesadelos, mas Nadorff diz que ele não traça uma linha dura entre os dois.)

“Para pessoas que têm problemas de pesadelos significativos, também é comum que esses indivíduos tentem ativamente evitar dormir para evitar ter pesadelos”, diz ele. “Quando têm, muitas vezes não dormem durante o resto da noite”

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Esta perda de sono tem implicações “massivas” para a saúde de uma pessoa, diz ele. Um sono cronicamente pobre pode causar uma série de problemas de saúde mental e física, incluindo depressão e doenças cardíacas. Nadorff também publicou pesquisas ligando pesadelos a pensamentos e tentativas suicidas.

Ele diz que os pesadelos tendem a aparecer muito mais naqueles com depressão, ansiedade e outros distúrbios de saúde mental. Pesquisas também mostraram que tratar os pesadelos de uma pessoa pode levar a melhorias significativas em seu sono, estresse relacionado ao TEPT e outros distúrbios de saúde mental ligados ao suicídio – tudo isso sugere que os pesadelos não são simplesmente um efeito colateral dessas condições, diz Nadorff.

Mas os pesadelos, embora assustadores, nem sempre são uma coisa ruim.

Em muitos casos, eles podem ajudar o sonhador a amenizar algumas de suas ansiedades diurnas. Pesquisas têm descoberto que os pesadelos podem ajudar algumas pessoas a aprender a lidar melhor com o estresse. “Sabemos desde o tempo de Freud que nossas preocupações atuais estão refletidas em nossos sonhos”, diz Nielsen. Gravar e “trabalhar através de” pesadelos com um terapeuta pode revelar as conexões emocionais de um pesadelo com a vida diária. Longe de ser o material da pseudociência, a análise dos sonhos parece ser uma forma legítima de obter insights pessoais sobre nossas emoções e medos, diz ele.

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Ainda a proporcionar estas percepções, os pesadelos também podem agir como uma espécie de “terapia de exposição” incorporada, que é agora considerada o padrão ouro para tratar muitas fobias e algumas condições relacionadas com TEPT, diz Nadorff. Por exemplo, se alguém tem medo de cães, a terapia de exposição pode envolver passar tempo em uma sala com um conselheiro e uma cachorrinha. Ao enfrentar a fonte de seu medo em um ambiente seguro, a pessoa aprende a lidar com essa fobia. Da mesma forma, pesadelos – especialmente aqueles que seguem um evento perturbador – podem permitir que o cérebro de uma pessoa reviva o evento e o ultrapasse, diz Nadorff.

Mas nem sempre é esse o caso. “Durante a terapia de exposição, a pior coisa que você pode fazer quando alguém está muito ansioso é deixá-lo sair da situação quando a ansiedade ainda está alta”, diz ele. Esta fuga reforça o medo, mostrando ao cérebro da pessoa que fugir irá corrigir a situação. Se uma pessoa tem um pesadelo recorrente – mas acorda pouco antes da coisa realmente ruim acontecer – tudo isso pode aumentar a resposta do medo dessa pessoa, ele diz.

Você saberá se seus pesadelos não são saudáveis se eles perturbam seu sono regularmente, ou se eles parecem estar alimentando algo que o assusta ou o perturba. Há duas opções principais de tratamento para discutir com um médico, diz Nadorff. Uma é um medicamento para a pressão arterial chamado prazosina, que “acalma a resposta do corpo ao estresse”, diz Nadorff. “Mas se você parar de usar, os pesadelos tendem a voltar.”

O segundo tratamento é conhecido como terapia de ensaio de imagem. “Nós temos a pessoa falando através do seu pesadelo e mudando-o de uma forma que não seja ameaçadora, e então ela pratica o novo sonho durante o dia usando imagens visuais”, explica Nadorff. Este tipo de ensaio diário pode ajudar a reformular o sonho assustador mesmo enquanto a pessoa está dormindo.