IMAS investigadores testaram as alegações comerciais de marketing de que os balões de látex, uma fonte frequente de lixo ambiental, são biodegradáveis.

Diferentes tipos de balões foram testados em água doce, água salgada e composto industrial durante 16 semanas, e a pesquisa publicada no Journal of Hazardous Materials descobriu que não houve degradação significativa.

O Dr. Morgan Gilmour, autor principal do estudo co-financiado por Zoos Victoria e a Cidade de Hobart, disse que a biodegradabilidade dos balões de látex só tinha sido testada uma vez antes.

“O impacto ambiental e a longevidade dos balões há muito tempo tem sido motivo de debate entre ambientalistas e fabricantes, por isso ficamos surpresos com a falta de pesquisas relevantes”, disse o Dr. Gilmour.

“Apenas um estudo revisado por pares em 1989 examinou anteriormente a degradação dos balões de látex, embora tenha havido dois estudos adicionais, uma dissertação e um relatório financiado pela indústria que forneceu dados conflitantes.

“Na ausência de informações científicas sólidas, os consumidores não foram capazes de tomar decisões informadas quando apresentados com embalagens alegando que os balões de látex são biodegradáveis.

“Nosso estudo é o primeiro a caracterizar a degradação dos balões após expô-los a água doce, água salgada e composto industrial.

“Após 16 semanas procuramos por mudanças na massa, resistência à tração e composição e descobrimos que os balões de látex em geral mantiveram sua forma e tamanho originais.

“As pequenas mudanças que encontramos foram variáveis entre os tipos de balões e tratamentos, com balões compostados perdendo 1-2% de sua massa e alguns em água doce ganhando massa, muito provavelmente devido a osmose.

“Para que a biodegradabilidade fosse significativa, os balões precisariam se degradar de forma relativamente rápida e consistente para que não fossem mais um risco à vida selvagem ou ao meio ambiente.

“Nossos resultados não mostraram tal resultado, e mesmo os métodos de compostagem industrial não facilitaram a degradação durante nossa experiência”, disse o Dr. Gilmour.

Co-author Dr Jennifer Lavers disse que os balões de látex são frequentemente comercializados como biodegradáveis porque o látex é um produto natural, mas o processo de fabricação acrescenta muitos outros produtos químicos e compostos.

“Para criar balões de alta qualidade e longa duração, o látex precisa ser vulcanizado com enxofre e compostos como metais pesados, ceras, antioxidantes, plastificantes, retardadores de chama e pigmentos são adicionados a ele”, disse Dr Lavers.

“Balões de látex com enchimento de hélio podem viajar centenas de quilômetros antes de deitar terra ou água e podem ser letais para a vida selvagem.

“Balões de látex flutuam na superfície do oceano onde são comidos por animais marinhos como tartarugas e aves marinhas, que os confundem com presas como medusas.

“Esperamos que nossa pesquisa informe o desenvolvimento de balões de látex que se degradam dentro de diretrizes aceitáveis de compostagem.

“Até que isso aconteça, entretanto, sua presença no meio ambiente continuará a contribuir para o desperdício antropogênico e representará uma ameaça à vida selvagem que os ingere”, disse a Dra. Lavers.

O Dr. Gilmour e o Dr. Lavers agradeceram a Zoos Victoria e à Câmara Municipal de Hobart pelo seu apoio e pelo seu trabalho para abordar o impacto ambiental do lixo, como o dos balões.

Zoos Victoria está atualmente conduzindo uma campanha chamada When Balloons Fly, Seabirds Die para destacar os impactos sobre a vida selvagem, incluindo as cisternas na Ilha Lord Howe, onde o Dr Lavers encontrou mais de 80% dos filhotes tinham ingerido lixo, e os balões e seus anexos são um dos itens mais identificáveis.

Images:

  • Top right: Balão de látex removido do tubo de compostagem após 14 semanas de compostagem (Foto Morgan Gilmour)
  • Centro esquerdo: O Dr Gilmour prepara-se para a amostragem de balões de látex do tanque de água após as duas primeiras semanas de estudo (Foto: Jesse Benjamin)
  • Bottom à direita: Ave marinha com plástico (Foto: Zoos Victoria)