Astrobiologia

Astrobiologia é um campo de estudo relativamente novo, onde cientistas de várias disciplinas (astronomia, biologia, geologia, física, etc.) trabalham juntos para entender o potencial da vida para existir além da Terra. No entanto, a exploração de Marte tem sido entrelaçada com a busca da NASA pela vida desde o início. Os gémeos Viking Landers de 1976 foram a primeira missão de detecção de vida da NASA e, embora os resultados das experiências não tenham conseguido detectar vida no rególito marciano e tenham resultado num longo período com menos missões a Marte, não foi o fim do fascínio que a comunidade científica da Astrobiologia tinha pelo planeta vermelho.

O campo da Astrobiologia viu um ressurgimento devido à controvérsia em torno da possível vida fóssil no meteorito ALH84001, e da resposta pública de grande porte a este anúncio, e do subsequente interesse do Congresso e da Casa Branca, o Programa de Astrobiologia da NASA (https://astrobiology.nasa.gov/ ) e um de seus principais programas, o Instituto de Astrobiologia da NASA (https://nai.nasa.gov/ ) foram formados.

Também neste momento, o Programa de Exploração de Marte da NASA começou a investigar Marte com um foco crescente em missões ao Planeta Vermelho. A missão Pathfinder e Mars Exploration Rovers (Espírito e Oportunidade) foram enviados a Marte para “Seguir a Água”, reconhecendo que água líquida é necessária para que a vida exista na Terra. Depois de estabelecer que Marte já teve uma quantidade significativa de água na sua superfície, o Laboratório de Ciência de Marte (que inclui o Rovers de Curiosidade) foi enviado a Marte para determinar se Marte tinha os ingredientes certos nas rochas para hospedar a vida, sinalizando uma mudança para o próximo tema de “Explore a Habitabilidade”. MEP está agora a desenvolver a missão Mars 2020 rover (https://mars.jpl.nasa.gov/mars2020/ ) para determinar se a vida pode ter deixado assinaturas indicadoras nas rochas na superfície de Marte, uma nova mudança para o tema científico actual “Procure os Sinais de Vida”.

Encontrar fósseis preservados desde o início de Marte pode dizer-nos que a vida uma vez floresceu neste planeta. Podemos procurar evidências de células preservadas em rochas, ou em uma escala muito menor: compostos chamados de biosignaturas são fósseis moleculares, compostos específicos que dão alguma indicação dos organismos que os criaram. No entanto, ao longo de centenas de milhões de anos estes fósseis moleculares em Marte estão sujeitos a serem destruídos ou transformados ao ponto de não serem mais reconhecidos como bioassinaturas. Missões futuras devem encontrar regiões de superfície onde a erosão da areia soprada pelo vento expôs recentemente material muito antigo, ou amostras alternadas devem ser obtidas de uma região protegida sob a superfície. Esta última abordagem está sendo feita pelo ExoMars rover (http://exploration.esa.int/mars/48088-mission-overview/ ) em desenvolvimento, onde amostras perfuradas retiradas de uma profundidade de até 2 metros serão analisadas.