A ciência moderna erradicou a varíola, aumentou a esperança de vida e fez enormes ganhos no combate a algumas das doenças mais mortíferas do mundo. Então por que não podemos eliminar a humilde constipação?
A resposta curta é dupla.
Primeiro, o que pensamos como constipação é na verdade causado por muitos vírus diferentes. Mesmo o mais comum entre eles, o rinovírus, tem mais de cem estirpes diferentes.
“Curar” uma constipação significaria na verdade erradicar uma longa lista de vírus respiratórios que causam sintomas semelhantes. Esses sintomas, aliás, são, na maioria das vezes, apenas o seu sistema imunológico se preparando para lutar contra uma infecção, algo que pode se manifestar como inflamação na garganta e congestão no nariz.
Segundo, enquanto farejar e tossir não é divertido, uma constipação está bem abaixo na lista de doenças que precisam ser curadas. Pode ser uma preocupação para crianças, idosos ou pessoas com problemas respiratórios pré-existentes, mas “para a maioria de nós, uma constipação comum é mais irritante do que uma ameaça”, diz Ian Mackay, um virologista da Universidade de Queensland.
Ainda, em 2002, os pesquisadores calcularam que o custo anual da perda de produtividade por causa de resfriados é de US$ 25 bilhões. Os Institutos Nacionais de Saúde estimam que as pessoas nos Estados Unidos experimentam cerca de um bilhão de resfriados por ano. E se pudéssemos fazer com que todos eles desaparecessem?
Conversamos com vários especialistas para obter a história completa sobre porque não curamos o resfriado comum – e se alguma vez curaremos.
Por que não há uma vacina contra o resfriado?
Cada ano, várias cepas da gripe estão circulando. Se conseguirmos vacinar contra as cepas mais comuns da gripe, parece que devemos ser capazes de fazer a mesma coisa para as constipações. Mas não funciona bem assim.
Existem apenas cerca de três cepas de gripe em cada estação, enquanto “normalmente circulam 20-30 tipos diferentes de rinovírus em cada estação em uma área geográfica”, explica Yury A. Bochkov, cientista associado do departamento de pediatria da Faculdade de Medicina e Saúde Pública da Universidade de Wisconsin. Apenas cerca de 10% deles voltarão a aparecer no próximo ano. Isso significa, diz Bochkov, que os funcionários da saúde pública “não podem prever o espectro dos tipos de rinovírus para uma próxima estação fria”, “
Plus, mesmo que você pudesse, Thomas Smith, do Departamento de Medicina da Universidade do Texas em Galveston, diz: “de alguma forma, enfie 100 cepas diferentes em uma única dose”, que cuidaria apenas dos vírus causadores do frio mais comuns.
Mais de 200 vírus podem causar o que uma pessoa doente reconheceria como um resfriado, incluindo “algumas cepas de vírus da gripe, adenovírus, coronavírus, enterovírus, vírus sincicial respiratório”, diz Bochkov. Uma vacina contra rinovírus não faria nada para proteger contra eles.
E um tratamento altamente eficaz?
A principal razão, diz Mackay, é que a constipação comum é geralmente “uma doença de curta duração e relativamente leve”
Mas tentar desenvolver medicamentos para tratar rinovírus também tem alguns desafios particulares.
Smith, que trabalhou em tal pesquisa em seu laboratório no Centro de Ciência Vegetal Donald Danforth, nos diz que algumas das abordagens que eles estavam testando “realmente funcionaram”, pelo menos no laboratório. Ainda assim, “embora esses compostos fossem muito bons em atingir uma série de cepas diferentes de uma só vez, ainda havia algumas cepas mais antigas”
É o que é complicado nos rinovírus, Bochkov diz: “É difícil encontrar um antiviral igualmente eficiente contra 160 rinovírus”
Outras vezes, as constipações não costumam ameaçar a vida, por isso a Administração de Alimentos e Drogas teria um limiar muito baixo para o tipo de efeitos colaterais que seriam considerados como valendo a pena. “Tinha mesmo de ser quase tão seguro como a água para aprovação pelo público em geral”, diz Smith. Poucas drogas são.
Os desafios não pararam por aí. “Apenas humanos apresentam sintomas de infecção”, diz Smith, tornando quase impossível fazer qualquer teste entre petri pratos e testes em humanos. Mesmo assim, os pesquisadores teriam primeiro que encontrar um rinovírus ao qual os sujeitos de teste ainda não tivessem sido expostos – uma tarefa difícil com tantas linhagens circulando a cada ano.
Se alguém for capaz de encontrar um tratamento eficaz, no entanto, esses esforços podem valer a pena. “Haveria um enorme mercado entre as nações ricas que superaram algumas das doenças infecciosas mais graves e agora mudaram sua atenção para remover o incômodo do resfriado comum”, diz Mackay.
Está sendo feito algum progresso?
Numeros investigadores estão a trabalhar em algo chamado antivíricos de largo espectro, que se dirigiria a uma grande variedade de vírus. Embora grande parte desta pesquisa ainda esteja em fases muito iniciais, ela pode oferecer a melhor esperança para uma eventual cura pelo frio.
Todd Rider, antigo cientista sênior do MIT Lincoln Laboratory e pesquisador do Draper Laboratory em Cambridge, desenvolveu um desses compostos, chamado DRACO.
Gerava muito barulho de mídia quando foi anunciado pela primeira vez em 2011, mas Rider tem lutado para fazer a pesquisa avançar desde então.
DRACO, Rider nos diz, “é projetado para tratar ou prevenir infecções por um amplo espectro de vírus, assim como os antibióticos existentes podem tratar ou prevenir infecções por um amplo espectro de bactérias”
O composto tem sido eficaz até agora contra 15 vírus diferentes em células e em camundongos. Funciona ao entrar em todas as células e depois destruir aquelas em que detecta uma infecção viral. “Para o resfriado comum em particular, DRACO foi mostrado em células humanas para ser eficaz contra todas as quatro cepas de rinovírus testadas”, diz Rider, “e para eliminar completamente rinovírus sem prejudicar as células não infectadas”.”
Embora o DRACO e outras pesquisas relacionadas, como a conduzida por Leo James no Laboratório de Biologia Molecular da Universidade de Cambridge, pareçam muito promissoras, muito mais testes ao longo de muitos anos são necessários para ver se esta abordagem será eficaz e segura em humanos.
O que você pode fazer enquanto isso?
Lave suas mãos. Dorme bastante. Evite pessoas doentes sempre que possível. Tente a sua sorte com remédios de venda livre.
Existem algumas evidências de que dicas antiquadas como gargarejar água salgada e engolir mel podem aliviar os sintomas do frio, mas a maioria dos curativos – como as megadoses de vitamina C – mostram poucos benefícios quando testadas.
Cenário de caso perdido, observa Smith, há sempre a opção extrema: “Eremitas que nunca vêem companheiros humanos nunca apanham a constipação comum.”
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