A maioria dos anquilossauros norte-americanos – dinossauros herbívoros fortemente blindados, de quatro patas, que ostentavam assustadores tacos de cauda – tinham uma armadura lisa e ossuda cobrindo os seus crânios. E ainda assim, esta besta misteriosa tinha uma cabeça incrivelmente espinhosa, muito parecida com os ankylosaurs da Ásia.
Mas os investigadores acabaram de resolver o mistério. Uma nova análise indica que a nova espécie de anquilossauro de 76 milhões de anos, apelidada de Akainacephalus johnsoni, provavelmente teve ancestrais asiáticos que migraram para a América do Norte quando o nível do mar entre os continentes estava baixo, disseram os pesquisadores em um novo estudo, publicado online hoje (19 de julho) na revista PeerJ.
A equipe encontrou os fósseis de A. johnsoni no Grand Staircase-Escalante National Monument, no sul de Utah, em 2008. Embora faltem partes do dinossauro de aproximadamente 4,8 metros de comprimento, de cabeça espinhosa, os cientistas conseguiram descobrir um crânio completo, pedaços de armadura óssea, vértebras e ossos de membros, bem como uma cauda e um clube de cauda quase perfeitamente preservados.
Os paleontólogos encontraram um grande número de restos de A. johnsoni – tantos que depois que os pesquisadores cobriram os achados com jaquetas de gesso e os trouxeram para o laboratório, levou quase quatro anos para que os preparadores retirassem os fósseis das rochas e detritos ao redor. O nome da espécie do dinossauro homenageia o voluntário Randy Johnson, que preparou o crânio.
O nome do gênero Akainacephalus descreve o crânio único do ankylosaur, pois as palavras gregas “akaina” e “cephalus” significam “espiga” e “cabeça”, respectivamente.
A nova espécie ajuda a preencher um ramo da árvore evolutiva do anquilosauro. Estes dinossauros originaram-se na Ásia entre 125 milhões e 110 milhões de anos atrás, durante o período Cretáceo. Só há cerca de 77 milhões de anos é que começaram a aparecer na América do Norte, segundo o registo fóssil.
A. A armadura distintiva e ossuda do johnsoni indica que estava intimamente relacionada com o Nodocephalosaurus kirtlandensis do Novo Anquilosauro Mexicano. Mas mesmo que estas duas bestas tenham sido encontradas no sudoeste dos EUA, elas parecem estar mais intimamente relacionadas com os anquilossauros asiáticos, incluindo Saichania e Tarchia, do que com outros anquilossauros norte-americanos, como o Anquilossauro e o Euoplocephalus – anquilossauros que têm armadura de crânio achatado, disseram os pesquisadores.
“Uma hipótese razoável seria que os anquilossauros de Utah estão relacionados com aqueles encontrados em outros lugares na parte ocidental da América do Norte, então ficamos realmente surpresos ao descobrir que Akainacephalus estava tão intimamente relacionado com espécies da Ásia”, disse o co-pesquisador do estudo Randall Irmis, curador de paleontologia no Museu de História Natural de Utah e professor associado do Departamento de Geologia e Geofísica da Universidade de Utah, em uma declaração.
A descida temporária do nível do mar na ponte terrestre Beringiana poderia ter permitido aos anquilossauros asiáticos imigrarem para a América do Norte durante o Cretáceo Final, provavelmente durante vários intervalos entre 80 e 77 milhões de anos atrás, disse a pesquisadora líder do estudo Jelle Wiersma, que foi anteriormente aconselhada por Irmis e agora é estudante de doutorado no departamento de Geociências da Universidade James Cook em Queensland, Austrália.
Mais ainda, porque o A. johnsoni com espinhos e o Novo N. kirtlandensis mexicano parecem diferentes dos outros ankylosaurs norte-americanos, é seguro dizer que pelo menos dois eventos de imigração aconteceram durante o Cretáceo Final, disse Wiersma. (Em uma nota lateral, alguns paleontólogos pensam que o Tyrannosaurus rex também era um imigrante asiático, a Live Science reportou anteriormente)
“É extremamente fascinante e importante para a ciência da paleontologia que possamos ler tanta informação do registro fóssil, permitindo-nos compreender melhor os organismos extintos e os ecossistemas dos quais faziam parte”, disse Wiersma na declaração.
A. johnsoni é o mais completo dinossauro anquilosauro do Cretáceo tardio registrado em Utah e no sudoeste dos Estados Unidos. O espécime está agora em exposição na galeria Past Worlds no Museu de História Natural de Utah em Salt Lake City.
Editor’s Note: Esta história foi atualizada para incluir quando os ankylosaurs poderiam ter viajado da Ásia para a América do Norte.
Artigo original em Live Science.
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