The Road Back Was a Slam Dunk

Há muito tempo que ninguém que conhecia Jordan pensava – ou ousava perguntar – podia cortá-lo. Mas quando ele voltou ao Chicago Bulls durante a temporada regular de 1994-1995, as pessoas se perguntavam: “Será que ele poderia fazer isso de novo?” Ele jogou bem, mas de forma inconsistente e os Bulls também. O time foi derrotado nos playoffs pelo Orlando Magic. Depois de um verão jogando basquete durante os intervalos das filmagens do filme Space Jam, ele voltou com grande determinação para provar a qualquer cético que ele tinha o que era preciso para voltar ao topo. A temporada 1995-1996 foi construída sobre o tipo de jogo no qual são feitos os recordes – a equipe terminou a temporada regular 72-10, um recorde da NBA que superou o recorde de 1971-1972 estabelecido pelo Los Angeles Lakers, e Jordan, com seu ritmo de tiro de volta, conquistou seu oitavo título de artilheiro. Ele também se tornou o décimo jogador da NBA a marcar 25.000 pontos na carreira, ficando atrás apenas de Wilt Chamberlain no número de jogos que disputou. Os Bulls, com o Jordan, Pippen e Dennis Rodman super combo, conquistaram seu quarto campeonato da NBA na década, superando a Seattle Supersonics em seis jogos. Foi um momento que poucos que assistiram jamais esquecerão, quando Jordan afundou de joelhos, de cabeça inclinada sobre a bola vencedora, em um momento emocional de vitória agridoce e profunda tristeza. O jogo tinha sido jogado no Dia dos Pais, exatamente três anos após o assassinato de seu pai. Foi o tipo de momento que ambos os Jordans teriam gostado de compartilhar.

Os atuais campeões encontraram um campo de jogo mais difícil durante a temporada 1996-1997, mas entraram nos playoffs como esperado. A pura determinação levou os Bulls ao seu quinto campeonato da NBA. Doenças, lesões e, às vezes, um foco mental vacilante atormentavam a equipe. No quinto jogo, Jordan quase sozinho entregou o placar vencedor, apesar de sofrer de um vírus estomacal.

A outra vida profissional do Jordan como empresário e apoiador de celebridades nunca esteve fora dos eixos. Ele co-estrelou com o Bunny Bugs e a gangue Loony Tunes no filme de ação/animação ao vivo, Space Jam. Os endossos de Megabuck para empresas como Nike e Wheaties, assim como sua própria empresa de golfe e produtos de marca como a colónia Michael Jordan, que supostamente vendeu 1.500.000 garrafas nos dois primeiros meses no mercado, fizeram de Jordan um multimilionário. Em 1997, Jordan foi classificado como o atleta mais bem pago do mundo, com um contrato de 30 milhões de dólares – o maior salário de um ano na história do esporte – e aproximadamente 40 milhões de dólares por ano em taxas de endosso.

Para completar seu currículo profissional estelar, Jordan era considerado um cara legal com coragem moral, equilíbrio e carisma pessoal. Ele creditou sua família e sua fé pelo seu sucesso. Quando o século XX chegou ao fim, este herói afro-americano era um ícone cultural e esportivo ao redor do mundo.