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A minha primeira exposição aos psicadélicos veio de crescer perto do Haight Ashbury em São Francisco, bem depois dos dias de glória do Verão do Amor. A Haight Street da minha juventude era um destino turístico para o consumismo hippiesco, não um centro contra-cultural, embora eu soubesse que uma droga chamada ácido lisérgico dietilamida (LSD) criava muita amarração e “a melhor música do nosso tempo”, de acordo com aqueles que alegadamente estavam lá. O próprio Verão do Amor dos meus pais incluiu histórias de erva e protesto, mas nada de pincéis com ácido, como o LSD às vezes é chamado. A certa altura, o meu pai (um investigador de emoções) estava pronto para estudar o impacto do LSD nas emoções – mas depois a sua proibição caiu em 1968, e foi isso.

Até agora algumas décadas até 2016, para um potluck íntimo, informal e amigável composto por investigadores pioneiros e terapeutas clandestinos que tinham guiado ilicitamente centenas de clientes através de terapia psicadélica assistida. Surpreendentemente, este encontro foi na minha sala de estar. Algumas semanas antes, eu tinha assistido a uma inspiradora apresentação de pesquisa sobre terapia psilocibina no Osher Center for Integrative Medicine, onde eu era um pós-doutorando. Aprendi que os psicadélicos são uma classe de substâncias – incluindo psilocibina, LSD e DMT – conhecida por iniciar efeitos breves e potentes na consciência. Anthony Bossis, um investigador da Universidade de Nova Iorque, partilhou os resultados de um estudo com doentes moribundos com cancro. Os seus dados, embora com um grupo pequeno, foram impressionantes. Os pacientes do seu estudo tinham melhorado enormemente a sua qualidade de morrer e o seu relativo bem-estar – e isto superou de longe qualquer outra intervenção experimentada para este grupo. Como Bossis descreveu, os participantes estavam mais livres da ansiedade e da angústia, e puderam estar presentes para os entes queridos e enfrentar a morte com paz.

Não esperava ver este tipo de conversa nos corredores conservadores de uma faculdade de medicina da Universidade da Califórnia. O meu departamento de medicina integrativa é agressivamente rigoroso, incluindo apenas os ensaios de pesquisa de maior calibre sobre a atenção; eles são um robusto contra o woo-woo. Minha própria pesquisa focou em meditação e intervenções de regulação emocional para prevenir o esgotamento para os profissionais de saúde. A conversa de Bossis foi tão inspiradora porque eu compartilhei o objetivo de reduzir o estresse, voltando-me com compaixão para o estresse e a dificuldade. Bossis apresentou outro caminho.

Após a palestra, reconheci um amigo da pós-graduação e descobri que ele estava ajudando a organizar um estudo de fim de vida na Universidade da Califórnia, São Francisco, que testou a psilocibina, uma substância psicodélica derivada de um fungo. Ofereci minha ajuda como pesquisador qualitativo, mas meu maior trunfo naquela fase de planejamento era uma grande sala de estar que pudesse ser usada para reuniões. Nós realizávamos essas pesquisas psicodélicas em minha própria casa e na dos outros porque estar associado a essa pesquisa é perigoso para a carreira – um médico do nosso grupo tinha sido expulso do seu departamento por sugerir um estudo. Os terapeutas precisavam de uma reunião privada para falar livremente, porque estavam envolvidos em atividades ilegais, fornecendo psicadélicos aos seus pacientes fora do paradigma da pesquisa. Juntos, fomos capazes de estrategizar e superar a burocracia governamental e institucional. (Havia outra razão pela qual o grupo precisava ser apenas por convite: Não queríamos atrair um grupo mais interessado em deixar cair ácido do que em estudá-lo).

O entusiasmo entre esses pesquisadores e terapeutas pioneiros era contagioso. Eu me perguntava se isso era semelhante ao que havia sido sentido em encontros de professores e pesquisadores de meditação trinta anos antes. Aprendi muito conhecendo muitos pesquisadores e guias de sucesso, incluindo a co-autora desta peça, Gabrielle Agin-Liebes, que foi gerente de projeto e pesquisadora qualitativa no estudo da Universidade de Nova York com Bossis. Todos compartilharam o desejo ardente de aliviar o sofrimento de seus pacientes e clientes, proporcionando uma oportunidade de transcender e obter uma visão das causas desse sofrimento.

Estas conversas expandiram a direção da minha própria pesquisa. Decidi embarcar em um estudo com Gabrielle. Nossa missão: desenhar, realizar e analisar entrevistas qualitativas com um grupo de sobreviventes de longo prazo do HIV e SIDA imediatamente após, e depois de três meses, a sua participação num estudo usando terapia psicadélica assistida. Estamos descobrindo a partir deste estudo (e muitos outros) que os psicadélicos podem melhorar drasticamente a qualidade de vida e reduzir a angústia e a depressão existenciais. Estamos cada vez mais convencidos de que precisamos considerar testar os psicadélicos em outros domínios – e explorar como eles podem interagir com as práticas de atenção.

Meditação e psicadélicos

Meditação descreve uma grande variedade de práticas da mente e do corpo, mas a maioria das pesquisas tem se concentrado na Redução do Stress Baseado na Atenção (MBSR). O MBSR é um treinamento altamente manual de oito semanas onde os participantes se reúnem para aprender práticas, discutir temas de consciência e compaixão do momento e fazer perguntas. Os pesquisadores administram pesquisas, medições biológicas e comportamentais de estresse e atenção, varreduras cerebrais e entrevistas antes e depois do treinamento de MBSR estar completo – o que às vezes se repete meses depois. De acordo com muitos destes estudos, a meditação parece envolver mudanças graduais e incrementais que promovem o crescimento constante em qualidades como resiliência e compaixão.

• Mais sobre Psicadélicos

  Ouvir o autor Michael Pollan no nosso podcast Ciência da Felicidade. Ele partilha as suas experiências como cobaia para o seu novo livro, How to Change Your Mind: What the New Science of Psychedelics Teaches Us About Consciousness, Dying, Addiction, Depression, and Transcendence.

Meditação é perfeitamente legal, mas os psicadélicos não são – o que significa que temos muito menos conhecimento científico dos seus efeitos. Há milhares de estudos de meditação, mas talvez duas dúzias de estudos contemporâneos de substâncias psicadélicas. Além disso, os estudos de meditação têm números e tipos de participantes muito mais elevados.

A pesquisa de meditação começou com um foco na redução do estresse mental para pacientes com dor crônica no final dos anos 70. Da mesma forma, a pesquisa psicodélica de hoje está focada em diminuir o sofrimento existencial para pacientes terminais. Em ambos os tipos de estudos, até agora, os participantes descreveram experiências sensoriais corporais elevadas; meta-consciência elevada (por exemplo, quebrando padrões habituais de ruminação negativa); emoções como simpatia e compaixão para connosco e para com os outros; e estados naturais de gratidão, abertura e aceitação.

Intervenções seculares como a MBSR e a terapia psicadélica assistida extraem de práticas antigas e contextos culturais específicos. Muito cuidado hoje em dia é desprovido de símbolos tradicionais, como a vénia e o canto, e também lhe falta um professor budista. A secularização cria uma acessibilidade importante, mas vários estudos de atenção descobriram que, de facto, o “efeito professor” molda o benefício da intervenção. É provável que existam centenas de programas de certificação de professores de atenção, e estão em curso esforços para criar uma avaliação global das habilidades de ensino de atenção. Algo semelhante está acontecendo com os psicodélicos: O Instituto de Estudos Integrais da Califórnia, uma universidade alternativa em São Francisco, é pioneiro no primeiro ano de formação em psicoterapia assistida por psicadélicos para profissionais da saúde mental.

Três maneiras psicadélicas podem ser boas para nós

Nosso próprio estudo de pessoas vivendo com HIV e AIDS é o primeiro de psicadélicos a ser aprovado pela Universidade da Califórnia, São Francisco. Até agora, os resultados são pequenos e preliminares, mas as reduções na depressão e no sofrimento existencial têm sido notáveis. Esta é uma população clínica “segura”, o que significa que eles já estão enfrentando o resultado final ruim: a morte. A medicina moderna pode prolongar suas vidas com medicamentos, mas fornece poucas soluções para sua própria experiência de ter uma doença terminal.

Para nosso estudo, desenvolvemos perguntas específicas para fazer aos participantes no dia seguinte ao tratamento da psilocibina, e três meses depois. Nosso objetivo é entender não apenas se a experiência foi benéfica, mas o quê, como e por quê da experiência. Como outros estudos, o nosso inclui terapeutas que apoiam as experiências de grupo que conduzem e acompanham o tratamento. Nosso objetivo, como na maioria das pesquisas psicodélicas, é criar uma mentalidade específica para os participantes – um objetivo ou intenção que muitas vezes é trabalhada durante semanas antes do tratamento. O cenário é uma sala que não se parece com um laboratório hospitalar (pensem em tapetes tecidos, groovy, padrões, iluminação baixa de lâmpadas e um confortável sofá) e música evocadora de emoções tocada através de fones de ouvido.

No trabalho até hoje, ficamos impressionados com a forma como os temas que ouvimos ressoavam com a pesquisa sobre meditação e a atenção. Aqui estão três insights chave que estão emergindo das interações destes dois ramos de pesquisa.

Conhecimento emocional

A prática da mente e as experiências psicodélicas podem alterar positivamente o processo emocional de duas formas primárias: aumentar a capacidade de estar em contacto directo com o momento presente (em vez de ser apanhado por emoções do passado ou antecipação do futuro) e melhorar as experiências de emoções positivas. Estar com sentimentos no momento presente inclui reduzir nossa mente negativa e trazer bondade e simpatia às emoções difíceis.

Uma única sessão de psilocibina ajudou a maioria dos participantes a abandonar padrões rígidos e negativos de pensamento – em outras palavras, deu-lhes uma pausa da implacável barragem de autocrítica e julgamento, e aumentou a abertura para suas emoções. Para muitos no estudo, essas experiências agudas foram transferidas para suas vidas diárias, ajudando-os a estar presentes e a se libertarem de suas tendências habituais para se enredarem com padrões estressantes e negativistas. Além disso, descobriu-se que os psicadélicos e a meditação da mente diminuem a reatividade em regiões do cérebro que processam o medo.

Simplesmente, após a meditação, os participantes relatam ser capazes de se aproximar de situações estressantes – às quais eles normalmente reagiriam automática e inconscientemente – de formas alternativas e mais úteis. Por exemplo, uma pessoa que descobre que seu vôo está atrasado no aeroporto por várias horas pode perceber que estar atrasado pode lhe dar a oportunidade de ligar para um amigo com quem ela não fala há algum tempo.

Over o nosso modo padrão

Todos nós temos papéis a desempenhar com outras pessoas que nos definem. Mãe, pai, filho, filha, professora, estudante, enfermeira, médica. Memórias, crenças, impressões e sensações se acumulam para formar uma sensação de quem você é, onde você esteve e o que você fez. Estas tornam-se a sua história pessoal e o pano de fundo dos momentos da sua vida. Esta é a sua identidade – e a fonte do seu ego.

Mas a identidade também pode se tornar uma armadilha. Podemos voltar às nossas configurações padrão – nossas tarefas, nossas rotinas – sonambulismo através dos nossos dias. Também temos a tendência de nos sentirmos como entidades delimitadas e separadas do nosso ambiente. O nosso ego pode vir a existir como se fosse uma cidade com uma parede densa ao seu redor, vivendo em uma separação total do resto da paisagem. Esta separação pode ser útil na medida em que cria um sentido de estrutura e organização. Ela ajuda a proteger-nos dos perigos e a lidar com as dificuldades da vida.

No entanto, a separação excessiva pode tornar as nossas vidas muito pequenas. Podemos começar a existir dentro desta cidade limitada como se fôssemos um líder autocrático, tentando controlá-la e a todas as cidades circundantes a todo custo. Isso pode nos tornar emocionalmente alienados de outras pessoas. Os pesquisadores descobriram que este estado pode estar associado à depressão, ansiedade e vício.

O que acontece quando criamos um espaço e um tempo em que derrubamos essas paredes, soltamos nossas identidades e permitimos o surgimento de um novo senso de si mesmo, por mais temporário que seja?

A meditação e os psicadélicos podem nos levar para fora de nós mesmos, ajudando-nos a nos conectarmos com os outros e com o nosso ambiente. Este processo de “decodificação” refere-se à capacidade de reconhecer pensamentos e emoções como fenômenos mentais passageiros. A evidência neurofisiológica de Judson Brewer e Robin Carhart-Harris sugere que certos tipos de meditação e psicadélicos podem perturbar uma rede no cérebro que se torna activada quando nos envolvemos com auto-focus (a rede do modo padrão), o que reduz a ruminação e o vaguear da mente. Com efeito, ambos os tipos de experiência – meditação e psicadélicos – treinam e reequilibram a actividade do nosso ego, de modo a proteger-nos quando necessário e descansar durante os tempos de segurança.

Aprender a relaxar este excesso de auto-focus – por breves períodos de tempo, de uma forma intencional – pode ajudar-nos a expandir a nossa noção de self em maior harmonia com o nosso ambiente. Podemos integrar o nosso sentido de quem somos com as coisas que nos rodeiam. Ainda podemos operar com alguma independência, ao mesmo tempo em que também existimos em unidade com as paisagens ao nosso redor. Ou, pelo menos, é isso que a pesquisa até hoje sugere – embora ainda haja muito trabalho a ser feito para entender como e porque isso acontece.

Promoções, emoções e comportamentos prosociais

Compaixão, empatia e altruísmo. Elas podem ser motivações, sentimentos e ações – mas, em todas as suas formas, elas nos aproximam. É por isso que os cientistas chamam essas chaves do bem-estar de “prosociais”, em oposição a anti-sociais. Quando os humanos viviam em pequenas tribos, precisávamos compartilhar as responsabilidades da vida diária, como a busca de alimentos, a criação de filhos, a caça e a proteção contra as ameaças animais. Hoje, uma orientação prosocial é essencial para superar algumas das maiores ameaças ao nosso planeta, desde as mudanças climáticas até a desigualdade.

Existem tremendas evidências científicas que sugerem que a meditação e os programas baseados na compaixão promovem emoções prosociais como empatia, bondade, gratidão e temor. Por exemplo, a prática da meditação aumenta a ativação cerebral associada à compaixão quando nos mostram imagens de sofrimento, e também parece levar a um comportamento mais compassivo.

Pode o mesmo ser verdade em relação às terapias psicodélicas? Neste ponto, só podemos especular. Uma revisão crítica de 77 estudos concluídos por Henrick Jungaberle e colegas da MIND European Foundation for Psychedelic Science sugere que os psicadélicos aumentam comportamentos prosociais, empatia, flexibilidade cognitiva, criatividade, fatores de personalidade como abertura, orientações de valor, relação natureza-relação, espiritualidade, autotranscendência, e capacidades relacionadas com a mente. Em um artigo teórico recente, o professor da Universidade do Alabama Peter Hendricks sugere que a admiração pode ser uma experiência emocional criticamente importante durante o tratamento psicodélico na geração de compaixão, empatia e bem-estar geral. Isto está aparecendo em nosso próprio estudo, pois os participantes relatam sentimentos de admiração após sua sessão. Em um caso, um participante descreveu como uma caminhada diária e mundana para fora se sentia profunda. Outros relataram sentimentos de profunda conexão com o mundo inteiro, muitas vezes em contraste com sentimentos anteriores de isolamento e cinismo.

Foi apenas há alguns anos desde que fui o anfitrião da primeira sessão psicadélica e testemunhei uma mudança radical no nível de interesse no uso terapêutico de substâncias psicadélicas. No ano passado, o influente jornalista Michael Pollan deu início a uma rodada de discussão pública e controvérsia ao publicar How to Change Your Mind: O que a Nova Ciência dos Psicadélicos nos ensina sobre Consciência, Morte, Vício, Depressão e Transcendência. O seu livro aborda muitos dos temas que aparecem em nossa pesquisa:

Habits são ferramentas inegavelmente úteis, aliviando-nos da necessidade de executar uma operação mental complexa cada vez que somos confrontados com uma nova tarefa ou situação. Mas também nos aliviam da necessidade de ficarmos acordados para o mundo: assistir, sentir, pensar e depois agir de forma deliberada. (Isto é, da liberdade em vez da compulsão.) Se você precisa ser lembrado de como o hábito mental nos cega completamente para experimentar, basta fazer uma viagem a um país desconhecido. De repente, você acorda! E os algoritmos da vida quotidiana começam tudo de novo, como se fosse do zero. É por isso que as várias metáforas de viagem para a experiência psicodélica são tão adequadas.

Graças em parte a Pollan, estamos vendo cada vez mais interesse de jornalistas, terapeutas, instituições, empresários e outros. É difícil dizer para onde tudo isso está indo. Ainda não sabemos tanto quanto precisamos saber sobre terapias psicodélicas assistidas. Enquanto o público faz perguntas e debates sobre a legalização, vamos continuar usando ferramentas científicas para entender o impacto dos psicadélicos em nosso bem-estar.