Todd Bridgman e Stephen Cummings, ambos professores de gestão da Universidade de Victoria em Wellington, tinham consciência de uma coisa: a pirâmide popularizada não apareceu nos trabalhos mais conhecidos de Maslow. Eles procuraram o professor aposentado John Ballard, que anteriormente lecionava na Universidade de Mount St. Joseph. Coletivamente, eles acreditavam que a teoria de Maslow estava sendo deturpada, embora os estudos de gestão ainda citam a pirâmide nas últimas duas décadas.

Eles criticaram a pirâmide: ela era uma representação incorreta das necessidades humanas. Não é preciso estar 100% satisfeito a um nível inferior antes de passarmos ao seguinte. No entanto, a pirâmide perpetua esta ideia, que está ligada ao pioneiro por trás da Teoria X e Teoria Y: Douglas McGregor.

Um professor de gestão na MIT Sloan School of Management, Douglas McGregor foi uma figura chave no mundo dos negócios e da gestão. Quando Maslow publicou sua hierarquia de necessidades, McGregor viu a oportunidade de aplicá-la no mundo da gestão.

Embora McGregor não tenha criado nenhuma pirâmide, ele falhou em considerar muitas nuances e qualificações que Maslow descreveu em seu trabalho de 1943. Isto persistiu quando Keith Davis, autor de um livro de gestão em 1957, ilustrou a teoria como um triângulo em ângulo recto que conduzia a um pico.

No entanto, a representação visual de Davis não se apercebeu.

Em 1960, Charles McDermid, um psicólogo consultor da Humber, publicou um ensaio que viu a pirâmide que hoje conhecemos descolar. No seu artigo, “Como o dinheiro motiva os homens”, ele argumentou que a pirâmide pode ser usada para gerar a máxima motivação ao menor custo.

Desde então, a popularidade da pirâmide disparou.

O trabalho inventivo revelou que não existiam pirâmides em nenhuma das obras de Maslow, o que inclui os seus memorandos, cartas, papéis, diários pessoais e livros de texto pré-1960 discutindo Maslow.

Yet, a pirâmide está sempre associada a Maslow, apelidada de “A Pirâmide de Maslow”.

A Pirâmide de Maslow é um motivo de preocupação para os três autores: os humanos não funcionam dessa forma. Em vez de uma pirâmide, os autores recomendaram uma escada. Numa escada, as nossas mãos e pernas estão em degraus diferentes, o que nos pode descrever como sendo simultaneamente afectados por diferentes necessidades.

Outras pesquisas também descobriram que o modelo de hierarquia popular de necessidades que vemos é impreciso.