Um pénis de lagarto evolui seis vezes mais rápido do que qualquer uma das suas outras partes, um novo estudo encontra.
O estudo é o primeiro a medir diretamente a taxa de evolução do pênis de qualquer espécie, embora os pesquisadores há muito suspeitem que os genitais masculinos evoluem mais rápido do que qualquer outra parte do corpo, disse a pesquisadora do estudo Julia Klaczko, bióloga da Universidade de Campinas no Brasil.
“O que vemos é que, às vezes, espécies muito próximas têm hemipênios ou genitália muito diferentes”, disse Klaczko à Live Science. Hemipênios são o par de órgãos que compõem a versão de um pênis encontrada em cobras e lagartos. Mas também se observam diferenças genitais dramáticas entre animais estreitamente relacionados com os pénis.
Pénis de mudança rápida
Porque os pénis são muitas vezes tão diferentes mesmo em espécies que de outra forma parecem quase idênticas, os investigadores usam frequentemente os genitais para discriminar entre as diferentes espécies. Klaczko e sua equipe optaram por medir os genitais de 25 espécies de Anolis, um grupo de lagartos que vivem no Caribe. Os lagartos de Anolis são um grupo bem estudado, e os pesquisadores têm muita informação sobre as relações entre as espécies, assim como seus habitats e formas corporais, disse Klaczko.
Os hemipenes dos lagartos são estruturas tubulares com uma ranhura através da qual o sêmen pode fluir. Os pesquisadores mediram o comprimento e largura dos hemipênios em vários espécimes de cada espécie. Para comparação, também mediram o comprimento dos membros dos lagartos, que evoluem em resposta à vegetação do habitat dos animais, e o tamanho das suas barbelas, que são as abas de tecido próximas à garganta que os lagartos utilizam para a comunicação.
Próximo, usando modelagem matemática, os pesquisadores estimaram as taxas de evolução necessárias para se chegar às diferenças nos genitais, membros e barbelas. O resultado? Os genitais masculinos mudam seis vezes mais rápido do que as pernas ou as abas da garganta, tornando-as mais diversas em forma e tamanho umas das outras do que as outras partes do corpo.
Picky females or sexual warfare?
Klaczko e seus colegas não têm certeza do que impulsiona as rápidas alterações nos hemipenes. Uma possibilidade é que as fêmeas escolham companheiras com pénis agradáveis, quer isso signifique que os seus genitais são mais estimulantes ou um melhor “ajuste” na genitália feminina.
Outra possibilidade, menos cooperativa, é que os lagartos machos e fêmeas estejam presos numa raça de braço evolutivo, na qual ambos estão a tentar controlar a reprodução. Se este for o caso, então os machos podem estar evoluindo genitais que lhes dão uma vantagem na fertilização, enquanto as fêmeas evoluem seus genitais numa tentativa de recuperar essa vantagem.
Um exemplo conhecido de tal raça sexual de braços é o pato. Algumas espécies de patos têm vaginas de saca-rolhas que se espiralam na direcção oposta à dos pénis de saca-rolhas dos machos, pelo que as fêmeas podem resistir melhor a tentativas indesejadas de acasalamento.
Até agora, os investigadores não estudaram os genitais das fêmeas de Anolis, em parte porque as vaginas são apenas mais difíceis de dissecar e medir do que os hemipénios, disse Klaczko. O próximo passo, disse ela, é tentar entender os condutores na variação da forma dos hemipênios e se tem a ver com diferenças de habitat, relações entre espécies, ou algum outro fator.
Os pesquisadores relataram suas descobertas em 5 de janeiro no Journal of Zoology.
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