A maioria das espécies de gatos vive uma existência fundamentalmente solitária, mas o leão é uma excepção. Ele desenvolveu um sistema social baseado no trabalho em equipe e uma divisão de trabalho dentro do orgulho, e uma unidade familiar extensa, mas fechada, centrada em torno de um grupo de fêmeas relacionadas.

O orgulho médio consiste em cerca de 15 indivíduos, incluindo cinco a 10 fêmeas com seus filhotes e dois ou três machos territoriais que são geralmente irmãos ou companheiros de orgulho.

O leão é abundante nos Parques Nacionais maiores, mas tenderá frequentemente a permanecer nas partes remotas por longos períodos de tempo. São os únicos gatos que se deslocam em grupos familiares e normalmente ocupam um território bem definido.

Na parte sul de South Luangwa os territórios são bastante pequenos e os números nos grupos bastante grandes, alguns com mais de vinte. Normalmente, dois ou mais machos dominantes protegem o território contra intrusos. Várias leoas podem produzir filhotes ao mesmo tempo e compartilhar a alimentação. Oitenta por cento dos filhotes não sobreviverão até a maturidade por uma série de razões. Em primeiro lugar, um novo macho dominante pode matar as crias do macho derrotado, garantindo assim a sobrevivência da sua própria prole. Em segundo lugar, os leões não são os caçadores mais eficientes e muitas vezes passam fome, e quando uma matança é feita, os adultos geralmente comem primeiro. Se os filhotes não conseguiram o suficiente para sustentá-los e outra matança não é feita logo, os filhotes são os primeiros a morrer.

No orgulho, os machos territoriais são os pais de todos os filhotes. Quando uma leoa está em cio, um macho se juntará a ela, ficando com ela constantemente. O casal costuma acasalar por menos de um minuto, mas fá-lo a cada 15 a 30 minutos, durante um período de quatro a cinco dias. Antes da maturidade aos quatro anos, os jovens machos são expulsos do grupo para viver uma existência nômade, indesejada em qualquer outro território leonístico. Muitos não sobrevivem porque ainda não são caçadores eficientes, e se não se pode defender por si mesmo, ele passa fome.

Peter Geraerdtz Peter Geraerdtz

O leão é uma emboscada e não um assassino de perseguição. Com o seu corpo pesado, só consegue atingir velocidades de cerca de 55 quilómetros por hora, apenas em rajadas e muitas vezes muito mais lentas do que os animais que persegue, pelo que requer muita furtividade e surpresa para os apanhar. Como um grupo, eles irão circundar o animal, um irá atacá-lo e atirá-lo ao chão com um forte golpe, agarrá-lo pela garganta ou pela boca e sufocá-lo. Embora não sejam tão eficientes na caça como os leopardos ou cães selvagens, seus métodos de caça comunitários garantem a sobrevivência do grupo.

Após alguns anos, os machos dominantes do grupo são substituídos por competidores mais poderosos, garantindo assim a introdução de novo material genético no pool genético do orgulho. Os novos líderes podem matar e comer os filhotes de outros machos. O impacto disto parece trazer as fêmeas novamente ao cio e logo produzir filhotes dos novos machos dominantes.

O comportamento de acasalamento dos leões é um processo doloroso para a fêmea. O pênis é barbado e sua retirada machuca a fêmea que pode girar em torno e atacar o macho desmontado. A dor é necessária para o acasalamento felino, pois é o choque no seu sistema que induz a ovulação e permite a fertilização. As leoas têm um período de gestação de três meses e meio (cerca de 108 dias). Os leões vivem até cerca de 18 anos na natureza.

Os leões há muito que são mortos em rituais de bravura, como troféus de caça e pelos seus poderes medicinais e mágicos. Embora os leões estejam agora protegidos em muitas partes da África, outrora eram considerados como vermes invasores de gado e eram mortos à vista. Em algumas áreas, a predação do gado continua a ser um problema grave. Os leões são encontrados em todos os principais parques da Zâmbia; South Luangwa, Kafue, North Luangwa e Lower Zambezi.