Leopardo da Neve: O Fantasma da Montanha

O Predador do Ápice dos Himalaias

Amiúde referido como o “Fantasma da Montanha”, o leopardo da neve é um grande gato esquivo que reina entre os picos dos Himalaias. Os leopardos da neve atuam como embaixadores dos lugares mais altos do planeta e são considerados sagrados pelas pessoas que ali vivem. Como predador do ápice, a presença deste grande gato indica um ecossistema saudável.

Os leopardos de neve são conhecidos por sua beleza marcante, com pelagens de cor esfumaçada coloridas com tons de creme e amarelo e padronizadas com manchas pretas. As manchas são chamadas de rosetas, e cada gato tem um padrão que é único como uma impressão digital. Este gato é mais médio em tamanho quando comparado com outros gatos grandes. Eles ficam a cerca de 60cm no ombro e têm um comprimento de corpo entre 1.8-2.3m. A sua cauda pode ter 1m de comprimento! As fêmeas podem pesar cerca de 35-40kg, enquanto os machos podem pesar 99-45-55kg. Único entre outras espécies de gatos são os seus olhos cinza claro a esverdeado.

Parentes mais mortos do Leopardo das Neves

Leopardos das Neves pertencem ao gênero Panthera, juntamente com tigres, leões, leopardos comuns e onças-pintadas. Embora seu nome comum sugira que eles poderiam estar intimamente relacionados aos leopardos comuns, na verdade eles são mais geneticamente relacionados aos tigres. Atualmente, restam de 4.000 a 7.000 leopardos da neve na natureza. A sua natureza elusiva e habitat de altitude torna-os muito difíceis de encontrar e estudar ou de obter uma estimativa mais precisa da população. A China tem a maior população entre 2.000 a 2.500 leopardos da neve; a Mongólia vem em segundo lugar com cerca de 1.000 leopardos da neve.

Hábitos de leopardo da neve

Leopardos da neve comunicam uns com os outros através de métodos de marcação territorial, tais como deixar marcas de raspagem, raspagem, borrifar rochas com urina, arranhar em árvores e esfregar a cara em superfícies rochosas. Ao contrário de outros grandes felinos, os leopardos da neve não podem rugir. Entretanto, eles podem rosnar, assobiar, cuspir, e fazer sons de chuffing. Durante a época de reprodução, eles se comunicam frequentemente com gritos estrondosos de uivo que atravessam a cordilheira. Fora da época de acasalamento, os leopardos da neve são principalmente solitários. Às vezes, os irmãos ficam juntos por algum tempo depois de se aventurarem da mãe. Este gato é mais ativo ao entardecer e ao amanhecer (crepuscular) e durante a noite (noturno), enquanto que as pessoas são ativas durante o dia (diurno). Em áreas onde há poucas pessoas, os leopardos da neve podem ser mais diurnos.

Reprodução do leopardo da neve

Poca de reprodução ocorre uma vez por ano entre Janeiro e meados de Março. As vocalizações intensas e a actividade de marcação ocorrem durante este período de tempo. O cio nas fêmeas pode durar de 2 a 12 dias, e a gestação dura entre 90-103 dias. A estação específica de acasalamento garante que as crias nasçam no final da primavera ou início do verão e tenham muito tempo para crescerem o suficiente para acompanharem a mãe durante o inverno. O tamanho médio da ninhada é normalmente de 2-3 crias. Durante as primeiras 4-6 semanas, os filhotes permanecerão escondidos em um den-site. Depois ficarão com a mãe durante 18-22 meses antes de partirem sozinhos. Aos 2 ou 3 anos de idade, os leopardos da neve já estão maduros o suficiente para acasalar. Estima-se que os leopardos selvagens da neve podem viver até 10-12 anos.

Gama de leopardos da neve

Os doze países que abrangem a gama de leopardos da neve incluem: China, Índia, Mongólia, Rússia, Butão, Afeganistão, Nepal, Quirguistão, Cazaquistão, Tajiquistão, Paquistão e Uzbequistão. Eles são geralmente encontrados em elevações entre 3.000-5.400m acima do nível do mar. Na Rússia e na Mongólia, eles podem ser encontrados a 600m. Patrulhando cadeias de cumeeira e afloramentos rochosos, o alcance de um leopardo da neve depende da disponibilidade de presas. A distância de terra foi registrada como sendo tão pequena quanto 60km2 ou tão grande quanto 1.000km2.

Adaptações: Calor e Agilidade

Existem várias características físicas dos leopardos da neve que têm ajudado na sua adaptação a um ambiente áspero e agressivo. Os leopardos da neve utilizam as suas caudas longas e de pêlo grosso não só para se equilibrarem ao saltarem sobre sebes e rochas, mas também para se embrulharem para se manterem quentes. O pêlo na barriga pode ter até 12 cm de espessura para protegê-los do frio enquanto caminham através da neve profunda. As pernas dianteiras curtas e as traseiras longas permitem que o gato suba mais facilmente pelo seu habitat. Essas pernas também permitem que o gato consiga saltar distâncias de até 15m de largura e 6m de altura! As patas largas actuam como sapatos de neve, impedindo que o gato se afunde na neve, e permitem uma aderência mais eficaz nas faces íngremes das rochas. Em comparação com outros gatos grandes, os leopardos da neve têm grandes cavidades nasais, que funcionam para ajudar a aquecer o ar gelado antes que ele atinja os pulmões. Surpreendentemente, quando se trata de estar fisiologicamente adaptado à respiração em grandes altitudes, o oxigênio do sangue dos leopardos da neve não é diferente de um gato doméstico! Os pesquisadores ainda estão tentando descobrir como eles lidam com isso. Uma teoria sugere que os gatos podem apenas respirar com mais força.

Dieta dos Leopardos da Neve: Carne e vegetais

As principais fontes de presas para os leopardos da neve são o ibex e a ovelha azul. Em áreas onde não há tantas presas grandes, animais menores como as marmotas tornam-se o alimento básico. Curiosamente, os leopardos das neves também consomem bastante vegetação. As escamas inteiras podem ser compostas completamente de material vegetal. Outras espécies de gatos também comerão alguma quantidade de vegetação, mas não nas mesmas quantidades que os leopardos das neves. Onde as presas selvagens são escassas, os leopardos das neves atacarão mais frequentemente o gado, como cabras e ovelhas.

O Leopardo das neves: Ameaçados pelas Mudanças Climáticas e Caçadores furtivos

Leopardos da neve estão listados como Ameaçados na Lista Vermelha da IUCN. A mudança climática é uma das preocupações ambientais para este grande gato. A vida selvagem que está adaptada a climas mais frios em habitats de montanha sobe mais à medida que as temperaturas sobem. No entanto, há menos vegetação a maior altitude para as presas selvagens, o que significa que há menos para comer para os leopardos da neve. Devido à degradação do habitat por causa do excesso de animais que competem com as presas selvagens, é mais provável que os gatos entrem em contato com assentamentos humanos. Eles são forçados a caçar gado em muitas regiões, uma vez que são presas fáceis e abundantes. Isto leva à matança retaliatória dos gatos quando pastores furiosos querem defender a sua propriedade, que é a sua única renda. Outra grande ameaça é a caça furtiva. Procurados pelas suas peles luxuosas, bem como pelos seus ossos e órgãos como alternativa aos dos tigres para a medicina tradicional, os leopardos da neve são caçados ilegalmente. Um leopardo de neve escalfado pode fornecer até 75% de um salário médio anual nas regiões onde eles são caçados!

Há também uma falta de consciência sobre esses gatos em geral e de como as atividades humanas e o uso da terra estão afetando eles. A conservação de qualquer espécie começa com a educação pública. Embora os gatos sejam reverenciados, o apoio de muitos nativos para protegê-los é conflituoso, uma vez que a prioridade dos pastores é proteger seu sustento. Se as organizações de conservação trabalham com pastores para evitar perdas de gado de leopardos da neve, eles estão mais dispostos a participar na criação de gado de predadores amigáveis. Organizações como Snow Leopard Conservancy, Snow Leopard Trust e Panthera estão regularmente envolvidas em pesquisas, bem como na mitigação de conflitos entre os leopardos da neve e as pessoas. Novas tecnologias estão sendo implantadas e testadas, assim como o estabelecimento de fontes alternativas de renda para ajudar as famílias a ganhar dinheiro extra enquanto participam de programas de coexistência para proteger a espécie.

• Snow Leopard Conservancy
• Snow Leopard Trust
• Panthera

Se você quiser estudar os leopardos da neve, é importante entender um pouco sobre o que é trabalhar no campo. Os seguintes pesquisadores têm uma formação diversa e permitem perspectivas únicas como pesquisador de leopardos da neve.

Katey Duffey

Katey é uma bióloga e conservacionista da vida selvagem que passou as estações de inverno e verão na Mongólia pesquisando este grande predador. Seu principal objetivo sempre foi encontrar maneiras de que esses grandes felinos possam viver em conjunto com as pessoas da área. Leia mais sobre Katey aqui.

Shannon Kachel

Shannon é uma estudante de doutorado que está liderando um projeto de pesquisa no Quirguistão com o objetivo de entender como os leopardos da neve interagem com outros grandes carnívoros como lobos e ursos. A sua pesquisa também trata do pastoreio tradicional nas montanhas do Tajiquistão. Leia mais sobre Shannon aqui.

Jan Janecka

Dr. Jan Janecka está focando em parte na genética de conservação dos leopardos da neve. Ele conduziu expedições de campo, treinou biólogos, e ensinou genética em numerosos países asiáticos incluindo a Mongólia, China, Nepal, Índia, e Butão. Leia mais sobre Jan Janecka aqui…