Nascido em Milão em 1930, o designer Cesare Colombo – que passou por Joe- foi o segundo de três irmãos. Seu pai, Giuseppe, foi um industrial que herdou uma fábrica de fitas e a transformou em um fabricante de condutores elétricos. Colombo chegou a desenhar relativamente tarde, tendo passado a maior parte dos seus vinte anos em busca de pintura e escultura. Ele estudou na Accademia di Belle Arti em Brera, Milão, no início dos anos 50. Lá, ingressou no Movimento Nucleare, movimento de arte de vanguarda fundado por Enrico Baj e Sergio Dangelo, em 1951. Impulsionado pela ansiedade internacional em torno da bomba nuclear, esse grupo de pintores visava romper os limites estáticos da pintura tradicional.

Em 1953, Colombo fez sua primeira incursão no design criando um teto decorativo para um clube de jazz de Milão. Em 1954, ele fez uma série de santuários de televisão para a Trienal de Milão. Inspirado nestas experiências, Colombo inscreveu-se como estudante de arquitetura no Politécnico de Milão. Quando seu pai adoeceu em 1958, Colombo abandonou completamente a pintura; ele e seu irmão mais novo, Gianni, assumiram a empresa da família, utilizando a fábrica como espaço experimental para as mais recentes técnicas e materiais de produção, incluindo fibra de vidro, PVC e polietileno.

Em 1962, Colombo abriu um estúdio de design em Milão, a partir do qual trabalhou principalmente em comissões de arquitetura – incluindo várias pousadas de esqui e hotéis de montanha – assim como no design de produtos. Os seus designs de mobiliário caracterizavam-se por formas redondas e ousadas e defendia a ideia de utilizar tecnologias modernas para criar novas soluções de design.

A carreira de design de Colombo foi reduzida tragicamente em 1971, quando morreu de insuficiência cardíaca aos 41 anos de idade. No entanto, ele foi notavelmente prolífico durante a sua quase década como designer. Projetos notáveis incluem alguns dos designs mais icônicos dos anos 60, como sua poltrona Elda de 1963, feita completamente de fibra de vidro; a luz exterior Ragno de 1964, que dobrou como assento; a cadeira Universale empilhável (1965/67), que veio em alturas variadas e foi criada completamente de polipropileno; a sua série de mobiliário modular de 1967, conhecida como Additional Living System, que era composta por peças curvas de diferentes tamanhos que podiam ser unidas em várias configurações para formar cadeiras, sofás ou áreas inteiras, e que acabou por incluir a famosa cadeira Tubo lounge de 1969; e o relógio despertador óptico e o carrinho Bobby (ambos de 1970).