Um novo mundo alienígena é o maior já descoberto que tem dois sóis no céu, como o planeta natal de Luke Skywalker de Tatooine no universo “Star Wars”.
Onde o fictício Tatooine é um mundo pequeno e rochoso, no entanto, o mundo real Kepler-1647b é um gigante do gás do tamanho e massa de Júpiter. Além de ser o maior planeta de duas estrelas conhecido, Kepler-1647b também tem a órbita mais ampla, circundando suas estrelas hospedeiras em 1.107 dias da Terra, dizem os astrônomos.
E as características intrigantes do planeta não param por aí. Kepler-1647b também reside na “zona habitável” das suas estrelas, o intervalo de distâncias em que a água líquida poderia ser estável na superfície de um mundo. O Kepler-1647b é um gigante do gás, por isso não tem superfície – mas qualquer lua em volta do enorme planeta poderia ser capaz de suportar a vida como a conhecemos, disseram os membros da equipa de estudo.
Kepler-1647b foi descoberto pelo telescópio espacial Kepler da NASA, que foi lançado em Março de 2009 numa missão para determinar quão comuns são os planetas semelhantes à Terra em toda a galáxia da Via Láctea.
Kepler vê planetas alienígenas observando os mergulhos de brilho que são causados quando os mundos atravessam as faces da estrela hospedeira (ou, neste caso, das estrelas) a partir da perspectiva do instrumento. A nave espacial geralmente precisa observar três desses “trânsitos” para identificar um exoplaneta – o que significa que mundos em órbita distante levam mais tempo para serem encontrados.
“É um pouco curioso que este maior planeta tenha levado tanto tempo para confirmar, já que é mais fácil encontrar planetas grandes do que planetas pequenos”, disse o co-autor do estudo Jerome Orosz, astrônomo da Universidade Estadual de San Diego (SDSU), em um comunicado. “Mas é porque seu período orbital é tão longo”
Kepler-1647b fica a cerca de 3.700 anos-luz da Terra, na direção da constelação Cygnus. As duas estrelas-mãe do planeta têm aproximadamente o mesmo tamanho do Sol – uma é um pouco maior e a outra um pouco menor – e ambas têm cerca de 4,4 bilhões de anos, disseram os membros da equipe de estudo. (O sol tem 4,6 bilhões de anos de idade.)
Minha metade de todas as estrelas semelhantes ao sol fazem parte de sistemas de duas estrelas. Astrônomos encontraram planetas em vários sistemas binários, mas tais mundos tinham sido todos anteriormente do tamanho de Saturno ou menores, e tinham orbitado relativamente perto de suas estrelas hospedeiras.
Kepler-1647b é “a ponta do iceberg de uma população teoricamente prevista de grandes planetas circunvizinhos de longo período”, disse o co-autor William Welsh, também da SDSU, na mesma declaração.
Os membros da equipe de estudo anunciaram seus resultados hoje (13 de junho) na 228ª reunião da Sociedade Americana de Astronomia em San Diego. Seu trabalho também foi aceito para publicação no The Astrophysical Journal.
As observações originais de caça ao planeta da Kepler terminaram em maio de 2013, quando falhou a segunda das quatro rodas de reação de orientação da espaçonave. Mas os cientistas ainda estão a pentear as enormes quantidades de dados recolhidos pelo Kepler, que descobriu mais de 2.200 planetas alienígenas confirmados até à data. O telescópio também começou a procurar mundos alienígenas novamente (e a observar uma variedade de outros objetos e fenômenos cósmicos também) em 2014, depois que os membros da equipe da missão encontraram uma maneira de estabilizar o Kepler usando a pressão da luz solar.
Follow Mike Wall no Twitter @michaeldwall e no Google+. Siga-nos @Spacedotcom, Facebook ou Google+. Originalmente publicado em Space.com.
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