From salty sea water to alpine glacier spring water and everything in between, it’s clear that not all water is born equal.

One type of water that’s often forgotten – or not even thought about in the first place – is heavy water. Muitas vezes referida como “prima da água com excesso de peso”, a água pesada é usada em todo o mundo, principalmente para aplicações industriais.

A questão é: se você se deparasse com ela, seria seguro beber? A resposta não é tão simples como você pensaria.

O que é exatamente água pesada?

Para responder a isso, vamos mergulhar em alguma química, então pegue um queimador Bunsen e prepare-se.

Uma molécula de água contém dois átomos de hidrogênio e um átomo de oxigênio ligados entre si, e é comumente referida pela sua fórmula química de H2O.

As moléculas de água pesada também contêm dois átomos de hidrogénio e um átomo de oxigénio ligados entre si, mas estes átomos de hidrogénio são um pouco diferentes.

Atomos de hidrogénio “normais”, chamados protium, encontrados na água do dia-a-dia contêm um protão e zero neutrões. Os átomos de hidrogénio encontrados em água pesada, chamados de deutério, têm um próton e um neutron.

Átomos de próton e deutério são chamados de isótopos, o que significa que ambos são átomos de hidrogénio, mas têm números diferentes de neutrões. Isto faz deles irmãos químicos e a maior diferença é que o neutron extra do deutério torna-o mais pesado que o protium.

Estes átomos de deutério mais pesados são a razão pela qual uma molécula de água pesada é cerca de 11% mais pesada que uma molécula de água normal – e a razão pela qual lhe chamamos “água pesada”. (Surpresa, não é?) A sua fórmula química é D2O.

Pode não parecer uma grande diferença de peso, mas é suficiente para garantir que um cubo de água pesada congelada se afunde na água líquida, onde flutua um cubo de gelo normal.

Se não for para beber, Para que serve a água pesada?

O peso extra da água pesada e outras propriedades úteis significam que tem uma série de usos industriais em todo o mundo.

O uso mais comum é na indústria nuclear como a parte central dos Reactores de Água Pesada Pressurizada (PHWR).

PHWRs são um tipo de central nuclear que utiliza água pesada para arrefecer e moderar a actividade do urânio que serve como combustível.

Quando a água pesada é pressurizada, não ferve da mesma forma que a água normal, o que significa que o combustível de urânio não precisa de ser enriquecido primeiro. Isto reduz significativamente os custos envolvidos na produção de energia nuclear.

PHWRs representam cerca de 12% de todos os reatores nucleares do mundo, destacando a importância da água pesada para ajudar a atender as demandas energéticas mundiais.

Outro papel importante da água pesada é salvar vidas em todo o mundo, embora não da maneira que você possa pensar.

Polio, uma doença cruel que afeta desproporcionalmente as crianças em todo o mundo, está sendo alvo de eliminação pela Organização Mundial de Saúde. Uma vacina contra a pólio está prontamente disponível, mas ela perde eficácia quanto mais tempo ficar nas condições quentes e úmidas encontradas em países da África, América Latina e Ásia.

É aqui que a água pesada entra na equação. Já nos anos 60, cientistas conjecturaram que a água pesada poderia ser melhor para preservar vacinas do que a alternativa do cloreto de magnésio que tinha sido usada até aquele momento.

Como se viu, as vacinas contra a poliomielite usando água pesada podem ser aquecidas a até 113 graus Fahrenheit e ainda permanecer eficazes, salvando assim milhares de vidas. Vamos ouvir a água pesada!

Como é o sabor da água pesada?

A primeira pergunta que a maioria das pessoas terá se se depararem com um copo de água pesada é: “Qual é o sabor?”

Felizmente para si, existem alguns relatórios disponíveis online, por isso não precisa de ser a primeira pessoa a experimentá-lo.

YouTuber Cody, que gere o canal Cody’s Lab, já consumiu água pesada em várias ocasiões. Na verdade, uma vez ele não bebeu nada além de água pesada durante um período de cinco dias – tudo em nome da ciência.

Cody relatou que o sabor é um pouco mais doce do que a água normal, o que o surpreendeu porque a água pesada é quimicamente idêntica à água normal (apesar daquele nêutron extra). Não há nenhuma razão real para que ele tenha um sabor diferente.

Cody conseguiu convencer um de seus amigos a dar um gosto à água pesada também, e ambos concordaram que ela tem um gosto ligeiramente mais doce que a água normal.

Você pode ver os pensamentos de Cody sobre beber água pesada neste vídeo.

É Seguro Beber Então?

Porque a água pesada é ingerida por pessoas que tomaram vacinas contra a poliomielite (e por Cody), você pode estar pensando que é segura o suficiente para beber.

A resposta é sim e não.

A primeira coisa a saber é que, apesar de ser usada em muitos reatores nucleares ao redor do mundo, a água pesada em si não é radioativa. Você não arrisca nenhum tipo de envenenamento por radiação ao bebê-la.

Beber um único copo de água pesada representa pouco risco a longo prazo e provavelmente nem seria suficiente para produzir qualquer tipo de efeito a curto prazo.

No entanto, isso não significa que a água pesada deva ser considerada totalmente segura.

Exposição a longo prazo a água pesada pode causar tonturas ao perturbar o fluido dentro dos ouvidos que controla o equilíbrio. Também pode inibir a capacidade do corpo de completar a divisão celular.

Rebeber uma quantidade extrema de água pesada (suficiente para substituir cerca de um quarto do peso da água do seu corpo) pode causar esterilização e retardar as funções corporais dentro de vários sistemas em todo o seu corpo.

Na pior das hipóteses, as toxinas acumular-se-iam até níveis perigosos, impactando o sistema urinário e pondo em perigo a sua vida. Se isto de alguma forma aconteceu, por favor pare de beber água pesada imediatamente e consulte um médico.