Inside Joan Rivers and Johnny Carson's Epic Falling Out

For more than 20 years, comedienne Joan Rivers was one of the most popular guests on one of the most popular television’s shows, The Tonight Show. Mas sua decisão de apresentar seu próprio talk show contra o “rei da noite”, Johnny Carson, acabou com a longa ligação entre Rivers e seu mentor e levou ao período mais desafiador e doloroso de sua carreira.

Rivers lutou por anos antes de sua grande chance

Nascida Joan Molinsky no Brooklyn, Nova York em 1933, Rivers inicialmente queria ser uma atriz dramática antes de mudar para a comédia em meados dos anos 50, em parte para apoiar seus objetivos teatrais. Uma das poucas mulheres que se destacaram na época, ela passou quase uma década trabalhando como escritora e intérprete, ao lado de colegas como Woody Allen, Richard Pryor, George Carlin e outros. Em meados dos anos 60, porém, a vida de Rivers era uma encruzilhada. O seu primeiro casamento terminou rapidamente em divórcio, e muitos dos seus pares tinham encontrado o sucesso principal, enquanto ela continuou a tocar em clubes e cabarés mais pequenos com as suas rotinas e sets únicos e focados nas mulheres.

Uma das mais importantes plataformas de lançamento da época (e nas décadas seguintes), foi The Tonight Show, com uma série de apresentadores desde a sua estreia em 1954. Rivers havia se apresentado anteriormente no The Tonight Show quando foi apresentado por Jack Paar – uma aparência desastrosa que foi um revés na carreira. Em 1962, Carson tornou-se seu novo apresentador, e Tonight tornou-se rapidamente a vitrine para comediantes emergentes. Rivers fez repetidas audições para o programa sem sucesso, e no início de 1965, muitos na indústria lhe disseram que ela estava acabada, com apenas 31.

‘The Tonight Show’ fez dela uma sensação nocturna

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Embora existam teorias contraditórias sobre como ela finalmente conseguiu sua grande chance (Rivers creditou Bill Cosby por promovê-la aos livreiros do programa), Rivers finalmente fez sua primeira aparição no programa de Carson em 17 de fevereiro de 1965. Tocada por sua habilidade na escrita cômica, não como um stand-up, ela foi convidada para sentar ao lado dele – um lugar cobiçado – e rapidamente impressionou o apresentador, que notou no ar que ele pensava que Rivers seria uma estrela. Como Rivers disse mais tarde, ela sabia naquele momento que sua vida ia ser diferente. E era. Quase imediatamente, ela começou a marcar shows e aparições de alto nível e foi contratada como escritora do Tonight Show.

Rivers fez quase 100 aparições no Tonight Show, onde ela e Carson mostraram uma brincadeira rápida e calorosa no ar, apesar de terem pouco contato fora da câmera, devido, em parte, à lendária distanciamento de Carson. Quando Rivers lançou um talk show diurno de curta duração em 1968, Carson foi seu primeiro convidado de celebridade, e ela o creditava regularmente pelo notável impulso que ele havia dado à carreira dela. Rivers também começou a servir como apresentador substituto quando Carson estava de férias. Enquanto ela rotacionava a posição com vários outros comediantes, incluindo David Brenner e Garry Shandling, em 1983, ela havia se tornado a principal anfitriã convidada.

Rivers mais tarde afirmaria que ela recebeu várias ofertas para hospedar seu próprio programa, mas permaneceu no Tonight por lealdade a Carson. Em meados dos anos 80, porém, seu relacionamento com os executivos da NBC começou a azedar. Ela ficou ressentida por eles não a terem assinado um acordo de longo prazo para mantê-la com o programa e a rede, e quando a NBC, preocupada com a possibilidade de Carson logo se aposentar, preparou uma lista de possíveis substitutos permanentes (que foi vazada para a imprensa), Rivers não fez o corte.

Carson ficou furioso quando soube do programa da Fox de Rivers

No início de 1986, Rivers foi abordado por Barry Diller e executivos da Fox Television Networks, que estava prestes a ser lançada. Diller, ansioso para fazer um grande esforço para atrair audiências e anunciantes para uma novata novata que esperava assumir as redes “Três Grandes”, tentou atrair Rivers com uma proposta tentadora – 10 milhões de dólares para o seu próprio programa, tornando-a a primeira apresentadora do programa. A Fox também prometeu contratar o marido de Rivers, Edgar Rosenberg, para servir como produtor do programa, um negócio incomum, mas que ajudou a adoçar o negócio para Rivers.

Apesar de outros regulares desta noite terem lançado seus próprios programas concorrentes (que rapidamente falharam todos contra o behemoth que era Carson), eles o fizeram com sua bênção, e Rivers pode ter assumido que ela não seria diferente. As negociações sobre o novo show foram envoltas em segredo, e Rivers estava determinado a não contar isso a Carson até que os planos fossem formalizados, uma decisão que ela veio a lamentar. Mais tarde ela disse que tinha evitado falar com Carson por medo de que o acordo pudesse fracassar e porque os executivos da NBC e da Tonight tinham instado a todos no programa a evitar discutir assuntos difíceis ou sensíveis com o anfitrião temperamental.

No fim-de-semana antes do programa do Rivers ser anunciado, as notícias vazaram. Rivers afirmou que ela tentou repetidamente chegar a Carson, e quando ela finalmente o fez, ele desligou em cima dela antes que ela pudesse explicar. Carson, entretanto, alegou que Rivers nunca o chamou e que ele se sentiu traído. Rivers mais tarde escreveu sobre o incidente, dizendo: “Eu acho que ele realmente se sentiu porque eu era uma mulher que eu apenas era dele”. Que eu não o deixaria. Eu sei que isto soa muito distorcido. Mas não entendo o que estava a acontecer. Durante anos, pensei que talvez ele gostasse mais de mim do que dos outros. Mas acho que era uma questão de: “Encontrei-te, e és minha propriedade. Ele não gostava disso como mulher, eu fui contra ele.”

Os dois nunca mais falaram antes da morte de Carson em 2005. O Rivers não só tinha perdido o seu mentor, como também tinha ganho a inimizade do Carson.

Espetáculo dos Rios resultou em decepção profissional e tragédia pessoal

O Late Show estreou em 9 de outubro de 1986, e quase imediatamente teve problemas. Vários afiliados locais recusaram-se a transmitir o espectáculo, alguns por medo da marca de comédia de Rivers, outros por lealdade a Carson. A equipe do Tonight Show fez saber que qualquer um que aparecesse no show do Rivers seria banido do Carson’s, tornando a reserva de convidados de celebridades quase impossível.

Ratings rapidamente diminuíram, e tanto Rivers e seu marido começaram a entrar em conflito com a equipe e executivos da Fox. Quando Rivers foi ordenado a despedir Rosenberg, ela recusou, e ambos foram despedidos em maio seguinte, menos de nove meses após a estréia do show. O Late Show continuou por vários anos com uma série de novos apresentadores, incluindo o comediante Arsenio Hall, cuja popularidade como apresentador o ajudou a lançar seu próprio show de sucesso vários anos mais tarde.

Rios foi devastado pelo fracasso, e a experiência colocou uma tensão crescente em seu casamento. Após mais de 30 anos, o casal separou-se tranquilamente, e apenas três meses depois de ser despedido, Rosenberg cometeu suicídio, sobredosagem de comprimidos de prescrição médica. Rosenberg, que também era gerente de negócios de Rosenberg, tinha desperdiçado grande parte de sua riqueza, deixando-a perigosamente endividada.

Não voltou ao ‘The Tonight Show’ por 26 anos

Rios recuperou após o fracasso do The Late Show, sediando um talk show diurno que lhe valeu um Emmy Award durante sua corrida e lançando roupas e linhas de moda de sucesso. Ela também continuou sua bem sucedida carreira de stand-up e escrita e fez inúmeras aparições na televisão. Mas por mais de duas décadas, nenhuma delas esteve no The Tonight Show. Carson, é claro, recusou-se a tê-la no The Tonight Show. Jay Leno, o substituto de Rivers como apresentador convidado que assumiu as rédeas após a aposentadoria de Carson em 1992, também se recusou, por lealdade a Carson.

Rivers fez sua primeira aparição no programa em quase três décadas, quando ela apareceu brevemente em um esquete no primeiro episódio de Jimmy Fallon como apresentador, em fevereiro de 2014. Ela retornou como convidada no mês seguinte, onde Fallon trouxe uma foto de uma das primeiras aparições de Rivers no programa – na noite em que Carson declarou que ela se tornaria uma estrela. Rivers morreu seis meses depois, aos 81 anos de idade, após complicações da cirurgia.