Foi no final de Setembro de 1957, e os alunos da Little Rock Central High School no Arkansas tinham estado em aula durante três semanas. Todos, isto é, mas Carlotta Walls de 14 anos e outros oito adolescentes que seriam os primeiros alunos negros do Liceu Central. Eles tinham sido impedidos de entrar na escola por uma multidão de cidadãos irados, apoiados por um grupo de guardas nacionais do Arkansas.

Mas em 25 de setembro, sob escolta de tropas federais, Carlotta e seus colegas de classe subiram os degraus da Central High e entraram na história.

Eles se tornaram os estudantes negros de maior perfil nos Estados Unidos para integrar uma antiga escola só de brancos. Este mês, Little Rock irá celebrar o 60º aniversário daquele momento crucial no movimento de direitos civis, homenageando os alunos que ficaram conhecidos como os Nove da Little Rock, com eventos que incluem discursos de oito dos alunos, bem como do ex-presidente e governador do Arkansas Bill Clinton.

Para Carlotta Walls LaNier, o aniversário é uma oportunidade para aumentar a consciência sobre a luta pela igualdade racial. “Nosso propósito é que as pessoas de hoje entendam porque estão sentadas em salas de aula com aqueles que não se parecem com eles”, diz ela à TIME. “Foi devido ao nosso sucesso na Central há 60 anos”

O ano escolar que fez história

Três anos antes, a Suprema Corte havia decidido em Brown v. Conselho de Educação que a segregação escolar era inconstitucional, mas muitas áreas, como Little Rock, recusaram-se a colocar essa decisão em ação.

No ano escolar anterior, Carlotta Walls tinha sido aluna de uma escola de ensino médio totalmente negra, onde sua professora da sala de aula estava ciente de uma decisão do distrito para implementar gradualmente as mudanças que seriam necessárias. A professora perguntou aos alunos se eles estavam interessados em frequentar a Central High, a escola secundária mais prestigiada da cidade. Carlotta saltou para a oportunidade e inscreveu-se sem perguntar aos pais. “Eu sabia o que Brown significava, e esperava que as escolas fossem integradas”, diz LaNier, agora com 74 anos. “Eu queria a melhor educação disponível.” Só quando seu cartão de matrícula chegou no correio em julho é que seus pais descobriram que ela havia se matriculado.

Mas estar matriculada no Liceu Central e assistir às aulas eram duas coisas diferentes. No primeiro dia do novo ano letivo, multidões de segregacionistas em fúria enfrentaram os nove alunos a caminho da Central. Os manifestantes gritaram calúnias raciais e cantaram: “Dois, quatro, seis, oito, nós não vamos nos integrar”. Quando os adolescentes se aproximaram da escola, os guardas nacionais do estado – enviados pelo governador Orval Faubus para impor a segregação, apesar da decisão da Suprema Corte – os impediram de entrar.

O presidente Eisenhower ficou indignado. “Não se pode permitir que a máfia anule as decisões dos tribunais”, disse ele em um discurso televisionado em 24 de setembro de 1957. O presidente enviou 1.200 soldados da 101ª Divisão Aérea do Exército dos EUA para proteger os adolescentes.

Mas, embora a cada um dos Nove da Pequena Rocha tenha sido designada uma escolta militar pessoal durante todo o ano, as tropas não foram autorizadas a entrar nas salas de aula, banheiros ou vestiários. Como resultado, LaNier, como os outros oito estudantes negros, suportou indignidades diárias, ameaças e violência. Os alunos cuspiam nela e gritavam insultos como “babuíno”. Tiraram-lhe os livros das mãos e pontapearam-na quando ela se abaixou para os apanhar.

Apesar dos ataques constantes, Carlotta recusou-se a chorar ou a retaliar. “Eu considerava os meus tormentos como pessoas ignorantes”, diz ela. “Eles não entendiam que eu tinha o direito de estar na Central. Eles não tinham compreensão de nossa história, Constituição ou democracia”.”

A crescente cobertura jornalística nacional foi dominada pelas imagens dos alunos. A Central High tornou-se emblemática da luta da nação pela integração racial. Little Rock foi “o primeiro caso de teste realmente público e visível para saber se Brown vai ter sucesso no Sul”, diz Michael Brenes, historiador e arquivista da Universidade de Yale. Como LaNier escreveu em suas memórias, A Mighty Long Way, “Aprendi cedo que enquanto os soldados estavam lá para garantir que nós nove permanecêssemos vivos, para qualquer coisa menos que isso, eu estava praticamente sozinho”

E assistir às aulas em 1957 também não foi o fim da luta pela Little Rock Nine. No ano seguinte, o Governador Faubus fechou todas as escolas secundárias públicas de Little Rock para evitar a integração, deixando 3.700 alunos encalhados. Carlotta não foi dissuadida, completando o 11º ano, fazendo cursos por correspondência. Apenas um mês antes de receber o diploma do ensino médio, uma bomba explodiu em sua casa. Carlotta fez questão de voltar à escola no dia seguinte. “Se eu não tivesse ido”, disse LaNier à NBC News em 2015, “eles teriam sentido como se tivessem ganho”

Receba o nosso boletim de história. Coloque as notícias de hoje em contexto e veja os destaques dos arquivos.

Obrigado!

Para sua segurança, nós enviamos um email de confirmação para o endereço que você digitou. Clique no link para confirmar a sua subscrição e começar a receber as nossas newsletters. Se você não receber a confirmação em 10 minutos, por favor verifique sua pasta de spam.

Divisões antigas renovadas

Little Rock não foi a única cidade a resistir à dessegregação escolar após a decisão de Brown, mas as imagens estrondosas que surgiram desse conflito em particular alimentaram o apoio público à dessegregação em todo o país. “Quando as pessoas viram o que estava acontecendo, ficaram realmente chocadas e horrorizadas”, diz Brenes. “Eu não acho que você teria tido o crescimento do Movimento dos Direitos Civis se não fosse por Little Rock”

A crise na Central High School levou a uma maior integração escolar em todo o país. Mas 60 anos depois, muitas escolas públicas nos Estados Unidos ainda estão divididas. O número de escolas isoladas por razões raciais e econômicas mais que dobrou em um período de 13 anos que terminou no ano letivo de 2013, de acordo com um estudo do Gabinete de Responsabilização do Governo de 2016. Além disso, o relatório concluiu que as escolas com maior concentração de negros ou hispânicos e estudantes pobres ofereciam menos oportunidades educacionais, incluindo aulas de ciências, matemática e preparação para a faculdade.

“As estatísticas são terríveis”, diz Brenes. “Este já não é um problema sulista. Este é um problema nacional”

“Como a atenção nacional se volta para Little Rock, LaNier vê o aniversário da Little Rock Nove andando pelas portas da Central High School como uma celebração do progresso e uma chamada à ação.

“Ainda temos trabalho a fazer”, diz ela. “Temos que garantir que o progresso que fizemos não seja revertido”.

Lina Mai é editora de Educação na TIME Edge.

Contacte-nos em [email protected].