SIMKO

You are not alone – ever. Todo dia, todos os dias, você está na companhia de milhões de outras criaturas, mesmo quando não há outra alma à vista. Mais inquietante ainda, esses outros invisíveis vivem dentro de você.

A população invisível que o chama de lar é conhecida como seu microbioma – os milhões de células não humanas que povoam seu corpo, particularmente seus intestinos e outras partes do seu sistema digestivo. Se você pudesse extraí-las todas, elas encheriam um jarro de meio galão. E se você pudesse contá-las todas, elas superariam suas próprias células em 10 para 1. A única razão pela qual elas não nos superam em 10 para 1 também é que nossas próprias células são muito maiores do que os insetos são.

Nossa surpreendentemente complexa ecologia interna tem sido um tópico quente na medicina ultimamente. Iniciativas como o Projeto Microbioma Humano, uma extensão do Projeto Genoma Humano, têm trabalhado incansavelmente para sondar potenciais ligações entre a microbiota humana e a saúde humana, e para construir estratégias de manipulação das bactérias para que elas trabalhem conosco e não contra nós. Na maior parte do tempo, nossos insetos intestinais são de fato mais ajudantes do que invasores. Eles são essenciais para o processo digestivo e podem impulsionar o sistema imunológico regulando a população de certas células imunitárias e prevenindo a auto-imunidade. Mas como todos os hóspedes da casa a longo prazo, os insectos também podem fazer uma confusão. Eles têm estado ligados a uma série de condições desagradáveis, incluindo obesidade, artrite e colesterol alto. Agora, duas novas áreas de pesquisa estão empurrando o campo ainda mais longe, olhando para a possível ligação dos insetos intestinais a um par de condições muito diferentes: autismo e doença intestinal irritável.

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A pesquisa do autismo tem sido vítima da ciência do lixo por muito tempo, principalmente como resultado da ideia fantasiosa – e cientificamente refutada – de que a condição é causada por vacinas. Isso torna mais difícil para os cientistas sérios olhar para outras causas aparentemente improváveis da doença como o microbioma, pelo menos sem levantar muito cepticismo. Piorando as coisas, o estudo seminal, e desacreditado, na confusão entre o autismo e a vacina sugeriu que vestígios do vírus do sarampo relacionado à vacina poderiam ser encontrados nas entranhas de crianças autistas, mais um estudo legítimo e lamacento de qualquer conexão real entre intestino delgado.

Agora, no entanto, a pesquisa está emergindo debaixo daquela nuvem, e embora ninguém tenha estabelecido ainda uma ligação direta entre a bactéria intestinal e o autismo, as descobertas até agora são intrigantes. Até 85% das crianças com autismo também sofrem de algum tipo de angústia gastrointestinal, como constipação crónica ou doença inflamatória intestinal. Pesquisas publicadas em 2005 no Journal of Medical Microbiology e em 2004 no Applied Environmental Microbiology reportaram que as fezes de crianças autistas continham níveis mais elevados da bactéria Clostridium, enquanto dois estudos de 2010 no Journal of Proteome Research and Nutritional Neuroscience reportaram níveis incomuns de compostos metabólicos na urina de crianças autistas consistentes com os altos níveis bacterianos encontrados nas fezes de pacientes autistas. Em 2011, um estudo publicado em Proceedings of the National Academy of Sciences descobriu que ratos com intestino essencialmente livre de germes mostraram movimentos anormais e sintomas de ansiedade, sugerindo que pelo menos algum bioma intestinal ativo é essencial para o desenvolvimento normal.

“Até pouco tempo atrás era estranho sugerir que microbiomas no intestino poderiam estar por trás desta doença”, disse a professora assistente de biologia da Universidade de Guelph Emma Allen-Vercoe. “Mas eu acho que é uma intersecção entre a genética do paciente e o microbioma e o ambiente”

Para Ellen Bolte, pressionar os médicos a considerar a possibilidade de uma ligação microbioma-autismo tem sido uma batalha difícil”. Bolte, cujo filho Andrew foi diagnosticado com autismo em 1994, questionou-se se o estado do seu filho poderia ser causado por uma infecção bacteriana por uma espécie de Clostridium, após rever a literatura médica inicial que ela sentiu apoiar a sua hipótese. Quinze meses e 37 médicos depois, Bolte encontrou um médico disposto a testar sua hipótese, tratando seu filho com o antibiótico oral Vancomycin, um antibiótico eficaz contra a Clostridia. Andrew começou a melhorar dramaticamente – o suficiente para que a história de Bolte seja agora descrita no documentário da PBS “The Autism Enigma”, que foi ao ar no exterior e acabou de ser posto à venda nos EUA em DVD.

A história de Bolte é convincente e pode sinalizar uma verdade profunda sobre as raízes do autismo, mas também pode ser algo completamente diferente. É difícil dizer a diferença entre mera correlação e verdadeira causa em casos de recuperação como esses, e muito do lixo que passou pela ciência no debate sobre vacinas envolveu exatamente esse tipo de relato – muitas vezes envolvendo quelação que supostamente limpava o corpo de ingredientes tóxicos da vacina e curava o autismo na barganha. Mas o caso de Bolte se aproximou, um estudo mais respeitável. A Dra. Sydney Finegold, professora emérita de medicina na UCLA, fez um pequeno estudo com 10 crianças autistas e descobriu que oito delas mostraram melhor comportamento e habilidades de comunicação com o tratamento com Vancomycin. Eles tiveram uma recaída depois de terem parado de tomar o medicamento. Finegold também está examinando uma bactéria chamada Desulfovibrio, um organismo virulento que os testes encontraram em cerca de metade dos pacientes com autismo, mas em nenhum dos pacientes sem ele.

Um estudo na edição da semana passada da revista Science levou o trabalho do insecto intestinal numa direção diferente, olhando para o papel que ele pode desempenhar na doença inflamatória intestinal (DII). A DII é um conjunto de condições que incluem a colite ulcerativa e a doença de Crohn que afectam até 1,4 milhões de americanos. Tipicamente, o sistema imunológico humano faz um bom trabalho ao reconhecer insetos intestinais alienígenas que servem a uma função saudável ou são pelo menos inofensivos, e lhes dá um passe imunológico. Mas às vezes esse processo pode correr mal.

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Uma equipa liderada pelo Instituto Nacional de Alergias e Doenças Infecciosas pós-doutoramento Timothy Hand infectou ratos com um parasita chamado Toxoplasma gondii, que tem sido associado a numerosas mortes por doenças de origem alimentar. O parasita, eles descobriram, poderia estimular o sistema imunológico dos ratos a ir para a ofensiva – o que é exatamente o que supostamente deve acontecer. Mas o sistema imunológico também exagerou, atacando não só o Toxoplasma gondii, mas também insetos intestinais amigáveis que não tinham feito mal nenhum. E mesmo depois de o parasita ter sido vencido, as células de memória do sistema imunológico continuaram a reconhecer os bons insetos como invasores, travando uma guerra permanente contra eles que poderia impedir que os ratos jamais se recuperassem totalmente. Se algo semelhante acontecer em humanos – seja com Toxoplasma gondii ou outro invasor – pode explicar muito bem tanto a existência como a persistência de todas as condições do IBD.

A pesquisa de micróbios está certamente em seus estágios iniciais e curas ou tratamentos baseados nela ainda são um bom caminho. Ainda assim, cientistas como Allen-Vercoe estão procurando maneiras de manipular nossos ecossistemas internos, com diferentes tipos de probióticos ou bugs saudáveis que poderiam ajudar a reequilibrar a população microbiana. Eles estão até mesmo olhando para a idéia singularmente contraintuitiva de transplantes fecais – que são exatamente como eles soam, mas poderiam fazer muito bem ao introduzir um bioma saudável em um corpo com um insalubre. Não é surpresa, este não é o tipo de terapia que você receitaria casualmente.

“Se você tem um paciente que não come carne, você não gostaria de lhes dar o ecossistema de um comedor de carne”, diz Allen-Vercoe. “Queremos desenvolver uma gama de ecossistemas, desde uma gama de pessoas saudáveis, e adequar o estilo de vida dos pacientes ao estilo de vida dos doadores”.

O seu estilo de vida, claro, torna-se o estilo de vida de todas as criaturas que vivem dentro de si, e é do nosso melhor interesse mantê-los todos felizes. Gostando ou não, um monte de insetos constitui uma grande parte de quem você é. Essa realização dá à medicina um novo grau de complexidade – assim como um novo grau de promessa.