Scientists have put to rest the age-old question of how geckos stick to walls. A resposta é van der Waals forças, atrações moleculares que operam em distâncias muito pequenas. Os pesquisadores já estão tentando usar sua descoberta para fazer robôs escaladores de paredes e projetar materiais que aderem a superfícies secas.

Pelo menos desde Aristóteles, os cientistas têm se perguntado como os osgas aderem às paredes. Há muito tempo eles descartaram hipóteses envolvendo secreções pegajosas, ventosas, e pequenos ganchos, deixando apenas duas possibilidades. Uma é que os lagartos tropicais aderem às superfícies através de uma fina película de água. Como as moléculas de água são polares – suas cargas elétricas são distribuídas desigualmente – elas podem aderir a alguma molécula polar nos pés dos lagartos. A outra possibilidade é que os lagartos aderem por causa da força dos van der Waals. Esta força vem de flutuações na distribuição de carga entre moléculas vizinhas, que não precisam ser polares; suas flutuações de carga caem naturalmente em sincronia, criando uma força atrativa.

Semicondutores ajudaram a decidir entre as duas hipóteses. O biólogo Kellar Autumn of Lewis and Clark College em Portland, Oregon, e colegas testaram se os osgas podiam aderir ao dióxido de silício, que é polar, e ao arsenieto de gálio, que não é. Os pés dos lagartos eram igualmente pegajosos nas duas superfícies, provando que as forças de van der Waals estão em ação, informa a equipe na edição online de 27 de agosto do Proceedings of the National Academy of Sciences. A razão pela qual um pé de osga adere – e o seu não adere – é que ele é revestido com milhões de pequenos pêlos (ScienceNOW, 8 de Junho de 2000).

Anthony Russell da Universidade de Calgary chama o estudo de “elegante”, mas diz que os complexos pêlos e pés das 850 espécies conhecidas de osga ainda guardam muitos segredos. Em particular, ninguém sabe que adaptações funcionam em que tipos de superfícies naturais. Para Matthew Tirrell, reitor de engenharia da Universidade da Califórnia, Santa Bárbara, isso significa que novas invenções baseadas em cabelo de osga não serão simples de projetar.

Autumn e sua equipe são destemidos. Eles já possuem duas patentes baseadas em sua descoberta e estão até trabalhando com a empresa iRobot em Somerville, Massachusetts, e o Departamento de Defesa dos EUA para construir um robô trepador de parede. “Não posso ver o filme do Homem-Aranha sem pensar: ‘Podemos fazer melhor do que isso'”, diz ele. “Afinal, os geckos comem aranhas.”

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Site do Outono
O resumo do estudo
Site do Russell
Site do Tirrell