How Do We Know the Climate Is Changing?

Por que está a Terra a aquecer?

Não podemos tomar a temperatura da Terra directamente, mas temos muitas informações de estações meteorológicas, bóias oceânicas e instrumentos de sensoriamento remoto. A informação nos permite ver mudanças no clima. Crédito: NASA/JPL-Caltech

Gases de efeito estufa extras em nossa atmosfera são a principal razão pela qual a Terra está ficando mais quente. Os gases de efeito estufa, como o dióxido de carbono (CO2) e o metano, prendem o calor do Sol na atmosfera terrestre.

É normal que haja alguns gases de efeito estufa na nossa atmosfera. Eles ajudam a manter a Terra quente o suficiente para viver. Mas demasiados gases com efeito de estufa podem causar muito aquecimento.

A queima de combustíveis fósseis como carvão e petróleo aumenta a quantidade de CO2 no nosso ar. Isto acontece porque o processo de combustão combina carbono com oxigênio no ar para fazer CO2.

É importante que monitoremos os níveis de CO2, porque muito CO2 pode causar muito aquecimento na Terra. Várias missões da NASA têm instrumentos que estudam o CO2 na atmosfera.

Por que importa que o clima da Terra esteja mudando?

Acima de milhões de anos, o clima da Terra tem aquecido e esfriado muitas vezes. No entanto, hoje o planeta está aquecendo muito mais rápido do que ao longo da história humana.

A temperatura global do ar perto da superfície da Terra subiu cerca de 2 graus Fahrenheit no século passado. Na verdade, os últimos cinco anos têm sido os cinco anos mais quentes em séculos.

Um grau e meio pode não parecer muito. No entanto, esta mudança pode ter grandes impactos na saúde das plantas e animais da Terra.

Como sabemos como era o clima da Terra há muito tempo?

Um núcleo de gelo. Crédito: Goddard Space Flight Center/Ludovic Brucker da NASA

Sabemos como era o clima da Terra no passado estudando coisas que existem há muito tempo. Por exemplo, os cientistas podem estudar como era o clima da Terra há centenas de anos atrás, estudando o interior das árvores que estão vivas desde então.

Mas se os cientistas querem saber como era o clima da Terra há centenas de milhares a milhões de anos atrás, eles estudam núcleos de sedimentos e núcleos de gelo. Os núcleos de sedimentos vêm do fundo dos lagos ou do fundo do oceano. Núcleos de gelo são perfurados a partir de profundidades – às vezes milhas – abaixo da superfície do gelo em locais como a Antártida.

Um núcleo de gelo perfurado é parecido com o que se obtém se mergulhar uma palha para beber uma bebida e puxá-la com o dedo sobre a extremidade da palha.

As camadas de um núcleo de gelo são sólidas congeladas. Estas camadas de gelo dão pistas sobre todos os anos da história da Terra até à altura em que a camada mais profunda foi formada. O gelo contém bolhas de ar de cada ano. Os cientistas analisam as bolhas em cada camada para ver quanto CO2 elas contêm.

Cada camada de um núcleo de gelo diz aos cientistas algo sobre o passado da Terra. Crédito: NASA/JPL-Caltech

Os cientistas também podem usar núcleos de gelo para aprender sobre as temperaturas de cada ano. À medida que a neve se acumula num glaciar em crescimento, a temperatura do ar imprime-se nas moléculas de água no gelo.

Os cientistas que usam árvores, núcleos de gelo e sedimentos de lagos e oceanos para estudar o clima da Terra são chamados de paleoclimatologistas. Eles olham para todas essas fontes de informação e comparam suas descobertas para ver se elas coincidem. Se o fizerem, então as suas descobertas são aceites como sendo muito provavelmente verdadeiras. Se os resultados não coincidirem, os cientistas fazem mais estudos e recolhem mais informação.

No caso da história climática da Terra, os resultados de muitos tipos diferentes de estudos coincidem.

Como pode tão pouco aquecimento causar tanto derretimento?

É preciso muita energia para aquecer a água. No entanto, os oceanos absorvem calor, e aquecem mais. Esta água mais quente faz com que o gelo marinho comece a derreter no Ártico.

Informações dos satélites da Terra da NASA nos mostram que a cada verão, algum gelo do Ártico derrete e encolhe, ficando menor em setembro. Então, quando chega o inverno, o gelo volta a crescer. Mas desde 1979, o gelo de Setembro tem vindo a ficar cada vez mais pequeno e mais fino. Assim, apenas uma pequena quantidade de aquecimento pode ter um efeito enorme durante vários anos.

Glaciares são outra forma de gelo derretido e encolhido. As geleiras são como rios congelados. Eles fluem sobre terra como rios, só que se movem muito mais lentamente. As temperaturas mais quentes fazem com que eles fluam mais rapidamente. Muitos deles fluem em direcção ao oceano, quebrando-se em enormes pedaços que caem na água.

O que nos diz o nível do mar sobre as alterações climáticas?

Mais glaciares estão a derreter no oceano, e o nível global do mar está a subir. A subida do nível do mar é outra pista que nos diz que o clima da Terra está a ficar mais quente. Mas o derretimento do gelo não é a única causa da subida do nível do mar. À medida que o oceano aquece, a água realmente se expande! Os cientistas têm observado que o nível do mar subiu 7 polegadas nos últimos 100 anos.

Para saber mais sobre como sabemos que o clima da Terra está mudando, visite a página “Evidência” no site da NASA Climate.