B Neandertais

Os Neandertais ocidentais persistiram por pelo menos 200.000 anos. Possíveis fragmentos de Neandertais foram encontrados na França datando de 230.000 anos atrás (Grün et al., 2008), e os mais recentes e indubitáveis restos de Neandertais foram encontrados na Caverna Vindija na Croácia, datando de aproximadamente 32.000 anos BP (Wild et al., 2001). Durante este período, a Europa passou por algumas das mais severas da era do gelo quaternário, e há algumas evidências de que os Neandertais penetraram para o norte e recuaram para o sul à medida que o gelo recuou e avançou (Skrzypek et al., 2011). Mas os Neandertais e seus parentes mais próximos se tornaram muito mais difundidos durante este período. Neandertais com morfologias menos extremas do que os da Europa Ocidental foram encontrados no Oriente Médio, mais notadamente em locais de cavernas no norte de Israel, e no norte do Iraque.

Ondas precoces de Neandertais ou outros hominans se estabeleceram ao redor das cavernas israelenses há pelo menos 400.000 anos, uma data baseada em um pequeno número de artefatos que foram descobertos nas profundezas das cavernas (Hershkovitz et al., 2011). Há evidências fósseis claras de ocupações Neandertal das cavernas a partir de cerca de 100.000 anos atrás. Este período posterior sobrepõe-se no tempo e no espaço com a ocupação de cavernas próximas por humanos modernos, e tanto o Neandertal como o “humano moderno” permanecem com sinais intrigantes de convergência morfológica. Cada um era morfologicamente distinto dos Neandertais ocidentais e dos humanos de hoje (Rightmire, 2009).

Esta sobreposição do Oriente Médio no tempo e no espaço fornece uma oportunidade para a introgressão Neandertal-humana. O facto de europeus e asiáticos mostrarem a mesma quantidade de introgressão sugere que esta pode ter sido a única região onde a introgressão teve lugar (Green et al., 2010). Pode ser que a aparente convergência morfológica entre humanos e neandertais no Oriente Médio reflita um intercâmbio genético. Não há sinais de introgressão humana moderna nos genomas dos Neandertais Croatas, mas isso não exclui a possibilidade de tal introgressão no Oriente Médio, onde os genomas Neandertais ainda não estão disponíveis.

Por rotas e em momentos ainda a serem determinados, os Neandertais e pelo menos um outro grupo distantemente relacionado aos Neandertais espalharam-se por outras partes da Ásia Ocidental e pelo menos até a Ásia Central. Artefatos típicos dos Neandertais foram encontrados na caverna Denisova, nas montanhas Altai, no sul da Sibéria, que foi ocupada pela primeira vez há 280.000 anos (Derevianko, 1998). Informações genômicas extraídas de um osso do dedo encontrado no local mostram que a fêmea a quem o osso do dedo pertencia carregava uma seqüência de DNA mitocondrial que divergia das seqüências humanas modernas há um milhão de anos (Krause et al., 2010). A cobertura em 1,9 vezes do genoma nuclear do mesmo osso mostrou que esta fêmea compartilhou alguns ancestrais com os Neandertais e que seu genoma nuclear era tão divergente dos humanos modernos quanto os Neandertais da Europa Central (Reich et al., 2010).

Os Neandertais e os hominans que os precederam estavam geograficamente dispersos, e também eram morfologicamente e culturalmente diversos. Embora os primeiros destes povos tenham conseguido estabelecer-se na Europa do Sul e Ocidental por longos períodos, os seus descendentes só puderam colonizar periodicamente as regiões mais severas da Europa Central, sempre que o clima do Árctico se alterou ligeiramente (Skrzypek et al., 2011). Plantas cozidas foram comidas pelos Neandertais na Europa Ocidental e no Iraque, como evidenciado pelas partículas de plantas cozidas presas que foram encontradas em cálculos dentários (Henry et al., 2011). A energia extra libertada pela cozedura (Wrangham, 2009) deve ter ajudado as suas migrações, mas também pode ter limitado o quanto poderiam ter-se espalhado pelas regiões subárcticas sem fontes de lenha, uma vez que se tornaram dependentes da tecnologia de cozinhar.

Sabemos pouco sobre a vida quotidiana dos Neandertais. A tecnologia dos Neandertais posteriores foi avançada, mas não está claro quantos desses avanços foram o resultado de sua própria inventividade e quantos vieram de contatos com humanos modernos. Foram encontrados ornamentos pessoais no Grotte du Renne juntamente com restos mortais do Neandertal. Estes ornamentos são semelhantes em complexidade aos da cultura Aurignaciana que está associada com os primeiros humanos modernos na Europa. Tais ornamentos estão ausentes da mais primitiva tecnologia Chatelperroniana que está mais frequentemente associada com os Neandertais ocidentais. Esta aparente associação anómala na Grotte du Renne pode, no entanto, ser o resultado da mistura das camadas estratigráficas no chão da caverna (Higham et al., 2010; Mellars, 2010).

Insertezas semelhantes rodeiam as indicações da cultura Neandertal. Um dos seis esqueletos, datado de 50.000 anos atrás, que foram encontrados na Caverna Shanidar no norte do Iraque (Stewart, 1977) pode ter sido enterrado com algum tipo de cerimônia envolvendo cachos de flores. As evidências taphonômicas sobre este e outros possíveis enterros elaborados do Neanderthal também foram questionadas, mas muitas discordâncias permanecem (Gargett, 1999 e discussão seguinte).

É possível que muitos sinais da cultura e tecnologia do Neanderthal tenham sido perdidos simplesmente porque era improvável que eles tivessem sido preservados. Lanças de madeira notavelmente sofisticadas de 400.000 PA foram encontradas num depósito de turfa alemão (Thieme, 1997). Tal descoberta é rara, porque os artefactos de madeira quase sempre perecem rapidamente, a menos que sejam preservados em circunstâncias invulgares. No entanto, esta descoberta dá um vislumbre tentador do que poderia ter sido perdido.

Há uma boa evidência de que a tecnologia pré-Neanderthal e Neanderthal mudou ao longo do tempo, à medida que estes povos se adaptaram às flutuações climáticas e às mudanças nas populações animais e vegetais. Ferramentas de seixos com flocos batidos que apareceram pela primeira vez no registo fóssil há cerca de 1,3 milhões de anos, a BP foi substituída por handaxes e clivagens há cerca de 600.000 anos. Mudanças tecnológicas adicionais ocorreram muito antes da invasão da Europa pelos humanos modernos. Por exemplo, em Orgnac, um local combinado a céu aberto e cavernas no sudeste da França, uma transição de ocupação periódica para ocupação contínua de 350.000 para 200.000 BP foi acompanhada pela substituição de ferramentas primitivas por ferramentas mais sofisticadas do tipo Levallois e pelo surgimento de métodos sistemáticos de abate que eram usados em carcaças de cavalos e bovinos (Moncel et al, 2011).

Em resumo, os Neandertais e os povos que os precederam e seguiram foram um grupo complexo de hominans com uma história que envolveu uma série de migrações para fora da África. Algumas dessas migrações podem ter resultado em substituições ou quase substituições de populações anteriores que foram tão drásticas quanto a mais recente substituição dos Neandertais pelos humanos modernos. Esta história potencialmente complexa pode ajudar a explicar porque os Neandertais da Europa Central e os Denisovanos podem ser rastreados até um último ancestral comum com os humanos modernos há apenas meio milhão de anos atrás, embora os primeiros hominanos tenham aparecido na Europa há 1,7 milhões de anos atrás.

Os Neandertais e seus antepassados tinham uma tecnologia sofisticada e evolutiva que lhes permitiu penetrar em regiões proibidas do norte da Europa e sobreviver em climas mais severos do que os da época atual. E, como foi recentemente descoberto, os seus parentes mais próximos os Denisovanos migraram para a Ásia Central e possivelmente ainda mais para leste, onde entraram em contacto com humanos modernos (e talvez migrantes anteriores como H. erectus) no processo (Reich et al., 2010).