A cidade de Veneza estende-se por uma série de 119 ilhas que estão localizadas na Lagoa Veneziana – um vasto corpo de água salgada separado do Mar Adriático por um longo pedaço de terra. Esta parte da Itália foi habitada por algumas tribos ilíricas e pelos venezianos que viviam em casas de palafitas na lagoa e viviam da pesca e da extracção do sal da lagoa.

Venezia foi fundada em 421. Os venezianos, que tinham sido expulsos pelos ostrogodos e pelos lombardos, refugiaram-se nestes pântanos na foz do rio Pó, formando a cidade de Veneza.

O local “privilegiado” da cidade no meio de um pântano deu-lhe uma grande independência e dificultou muito a conquista da terra por aqueles que queriam confiscar a terra. Em 810 o próprio filho de Carlos Magno (Pepino da Itália e rei dos Lombardos) teve que se retirar da Lagoa após seis meses de cerco.

Durante o século VI Flavius Belisarius, o general do Império Bizantino conquistou Veneza. Sob a proteção do Império Romano Oriental, Veneza tornou-se parte do Exarchate de Ravena.

Em 697, as famílias ricas de Veneza aproveitaram a posição enfraquecida do Exarchate para colocar o primeiro doge Anafestus Paulicius no poder. A posição do doge era no início hereditária e vitalícia. Mais tarde, após várias lutas de poder entre as famílias patrícias da cidade, os doges foram eleitos.

Em 829, as relíquias de São Marcos Evangelista foram roubadas de Alexandria no Egipto e contrabandeadas para Veneza. San Marco tornar-se-ia o santo padroeiro da cidade e as relíquias guardadas na Basílica de São Marcos.

Um incêndio devastador destruiu o centro da cidade em 976, incluindo o Palácio dos Doges com todos os arquivos da cidade e a primeira igreja dedicada a San Marco.

Constantinopla concedeu privilégios comerciais a Veneza no Império Romano Oriental em troca de ajudar o Imperador Bizantino a resistir às incursões normandas.

Esta frutuosa relação e subsídios comerciais garantiam a Veneza importantes laços comerciais com outras regiões e países. O embaixador veneziano tinha concessões exclusivas com Bizâncio e sua diplomacia era caracterizada por sua sagacidade, flexibilidade e oportunismo. Um exemplo destes privilégios é que os venezianos continuaram a negociar com o mundo muçulmano, mesmo quando os conselhos de Latrão o tinham proibido.

O poder de Veneza aumentou graças ao comércio dos seguintes materiais: especiarias e seda de Constantinopla e Alexandria, transporte de escravos, madeira, peixe da Dalmácia e ferro dos Alpes. Um dos seus negócios de maior sucesso foi a compra de escravos do sul da Rússia para vendê-los no norte da África. Veneza também venderia os escravos que compraria da Turquia e Alexandria na Europa.

Veneza tornou-se uma potência imperial e estabeleceu o Império Latino como consequência da quarta cruzada que se realizou entre 1202 e 1204. Os navios de galé venezianos liderados por Enrico Dandolo capturaram e saquearam brutalmente Constantinopla. O Império Grego foi então dividido entre os cruzados e Veneza. Numerosas áreas comerciais da Síria, Palestina, Creta e Chipre foram entregues a Veneza. Foi durante este período que Marco Polo, um mercador veneziano, chegou à China e escreveu um livro sobre suas viagens.

Após Veneza controlar o Mediterrâneo, voltou sua atenção para o Atlântico, chegando a Southampton, Bruges e Londres, onde os venezianos estabeleceram suas colônias.

Em 1284, Veneza introduziu os ducados de ouro (moedas) que foram usados como moeda comercial na Europa durante os três séculos seguintes, juntamente com a Florin de Florença.

Organização política da República de Veneza: A Antiga República Sereníssima de Veneza

Desde o início, a República de Veneza esforçou-se para garantir que o doge nunca teria o poder completo sobre a cidade. Uma forma de governo republicano foi estabelecida em Veneza que não existia em nenhuma outra parte da Itália. Os patrícios não queriam ser governados por ninguém, especialmente quando isso não beneficiava seus interesses financeiros.

A partir de 1148, os venezianos forçaram cada doge a assinar a “Promessa do Doge”, um acordo que ele teve que cumprir assim que foi eleito.

Em 1177, o Grande Conselho foi introduzido para diminuir a influência de certas grandes famílias. O conselho era composto por membros selecionados da nobreza. Anos mais tarde foi seguido pelo Conselho Menor que consistia de seis membros que se tornaram os conselheiros do doge. E a Quarantia (O Conselho dos Quarenta) que era o Supremo Tribunal.

Estas instituições foram então fundidas pelo doge com a criação da Signoria de Veneza em 1223. A Sereníssima Signoria era o órgão supremo de governo da República de Veneza e garantia a continuidade da República, como é representado na expressão: “O Doge está morto, mas não o Signoria”.

Em 1229, formou-se um senado, o Consiglio dei Pregadi. Ele era composto por 60 membros eleitos pelo Conselho Maior. Deste senado, foram determinados os negócios estrangeiros de Veneza e eleitos os embaixadores.

Em 1310 foi estabelecido um Conselho dos Dez. Esta organização era semelhante a uma polícia secreta do estado. Ao longo dos anos, tornou-se muito poderosa e tornou-se o órgão político central de Veneza.

“Collegios” foram formados por vários grupos representativos de Veneza. Estes criaram um poder executivo.

Na verdade, o doge tinha muito pouco poder e a maior parte das decisões eram tomadas pelo Conselho Maior. Os membros do Grande Conselho de Veneza foram passados de pai para filho a partir de 1297.

Uma oligarquia de duzentas famílias começou a governar Veneza.

Ameaçada pelo poder do Duque de Milão, Veneza começou a conquistar outras partes da Itália durante a primeira metade do século XV.

Em 1410, Veneza controlava a maior parte da região, incluindo Verona e Pádua, chegando eventualmente a Brescia e Bergamo. O Mar Adriático tornou-se o “Mar Veneto” e o poder de Veneza estendeu-se a outros países como Chipre.

A fraqueza do Império Bizantino permitiu a Veneza adquirir o controlo sobre Creta, Chipre (em 1498) e Eubeia.

Durante o século XV, Veneza estava no centro do comércio mundial e tinha o maior porto do mundo com mais de 200.000 habitantes. As famílias mais ricas tinham belos palazzos construídos por artistas como Veronese e Giorgione.

Veneza tinha atingido o seu pico máximo durante este período.

Declínio

Se o saque de Constantinopla marcou a data a partir da qual Veneza cresceu e se tornou uma potência imperial, então o longo declínio da cidade começou quando perdeu Constantinopla para o Sultão Mehmet II em 1453. Outro fator importante que atingiu fortemente Veneza foi a exploração das Américas em 1492 e a descoberta por Vasco da Gama da rota marítima para a Índia.

Durante este período, o Império Otomano conquistou os Balcãs e o novo território de Veneza foi ameaçado. Finalmente, em 1570, os venezianos tiveram de abandonar o Chipre, deixando-o para os turcos. Nos anos seguintes, Creta e outros territórios venezianos também foram apreendidos pelos otomanos. Em 1573, a República de Veneza assinou um tratado de paz com o Império Otomano, que acabou com a guerra otomana e veneziana.

Graças à Santa Liga, aliada à Santa Sé e à Espanha, Veneza tentou recuperar o seu território perdido e, apesar de ter ganho a Batalha de Lepanto contra o Império Otomano, não conseguiu reconquistar nenhuma terra.

Além disso, Veneza tinha enfrentado o Papa quando expandiu o seu território na Itália, o que provocou grandes tensões. Na época, o Papa tinha aliados muito poderosos como Luís XII da França, o Santo Imperador Romano Maximiliano II e Fernão II de Aragão. Mas finalmente, a diplomacia de Veneza salvou-a de um importante confronto com o Papa.

Por último, a Peste de 1629-31 dizimou um terço da população. Veneza foi tão diminuída que Nápoles tentou conquistá-la através da conspiração de Bedmar e os Habsburgos promoveram o Porto de Trieste para enfraquecer ainda mais Veneza.

O conflito para Veneza

Durante o século XVIII, Veneza foi uma sombra do seu antigo eu. Tentou recuperar a sua influência perdida declarando guerra contra a Tunísia, mas em Maio de 1797, Napoleão conquistou Veneza. Durante os anos seguintes a França e a Áustria lutaram pelo domínio da cidade.

Em 1797, Napoleão Bonaparte tentou tomar o partido de Veneza, mas a cidade recusou. Napoleão vingou-se pondo um fim a três séculos de independência. Ele saqueou o Bucentauro (a barcaça do estado do cão), roubando todo o ouro e pedras preciosas que ele encontrou. A barcaça foi então navegada para a França onde foi usada como uma galera para prisioneiros.

O Doge Ludovico Manin e o Grande Conselho abdicaram e um governo municipal pró-Francesa foi posto em prática. Napoleão organizou a República Cisalpina na Itália e se tornou seu presidente. Alguns anos mais tarde, Napoleão proclamou-se Imperador da França e tornou-se Rei do Reino da Itália.

Pelo Tratado de Campo Formio (12 de Outubro de 1797), Veneza passou a pertencer ao Império Austríaco.

Napoleão recuperou o poder sobre Veneza aos austríacos em 1805 pelo Tratado de Pressburg e tornou-se parte do Reino da Itália. Um ano mais tarde, Napoleão colocou seu irmão Joseph Bonaparte como chefe de Veneza. Como resultado de estar sob domínio francês, desenvolveu-se um intenso sentimento nacionalista italiano.

Em 1814, Napoleão foi derrotado e mais uma vez a Sereníssima foi devolvida à Áustria, sob o Reino da Lombardia-Venécia. Anos mais tarde, Veneza foi separada da Lombardia que tinha optado pela unificação do Reino da Itália.

O sentimento nacionalista espalhou-se rapidamente e formaram-se sociedades secretas que procuravam formas de unificar Veneza com o resto da Itália. Duas das sociedades mais importantes foram chamadas de Jovem Itália e Carbonari.

Várias revoltas foram organizadas por estas sociedades. Contudo, o exército austríaco derrotou os revolucionários na Batalha de Rieti em 1821. Ignorando o que havia acontecido durante a Batalha de Rieti, novas insurreições ocorreram no Piamonte, Turim, Modena e Parma em 11 de março.

Após a Batalha de Rieti, formou-se uma assembléia que votou a favor da unificação de Veneza à Itália. Como resultado, os austríacos destruíram grande parte da cidade e Veneza se rendeu em 22 de agosto de 1849.

A revolta se intensificou rapidamente e a guerra se expandiu para incluir toda a Itália contra a Áustria. O Ducado de Milão, o Papa e o Rei de Nápoles enviaram reforços para lutar contra os Austríacos. Os austríacos, por outro lado, foram ajudados pela Santa Aliança.

Em 1866, foi assinado o Tratado de Viena e os austríacos cederam Veneza à França, que a devolveria ao Reino de Itália.

Veneza tornou-se parte do Reino da Itália em 1866.

Após a unificação da Itália

Em 19 de abril de 1893, a Câmara Municipal de Veneza e o prefeito Riccardo Selvatico aprovaram uma resolução para criar uma exposição nacional de arte na Lagoa. A primeira Bienal de Veneza foi inaugurada a 30 de Abril de 1895. Hoje, é uma das exposições de arte mais conhecidas do mundo.

A Sereníssima sofreu grandes mudanças urbanas e territoriais no início do século XX. Em 1917, uma parte do Mestre foi acrescentada a Veneza. O governo italiano decidiu desenvolver uma área residencial no Porto Marghera.

Em 1933, foi construída a Ponte della Libertà e, portanto, a estrada que liga Veneza a Pádua. O Corso del Popolo foi construído para ligá-lo ao Mestre e parte do Canal Salso foi interrompida.

Após a Segunda Guerra Mundial, uma importante expansão urbana teve lugar nos arredores da cidade. Durante o mesmo período, muitos habitantes que viviam no coração de Veneza mudaram-se para Mestre, especialmente nos anos setenta e depois das inundações de 1966.

Um tornado registado como F5 na escala de Fujita atingiu Veneza em 11 de Setembro de 1970 matando 21 pessoas e destruindo grande parte do centro da cidade.

Hoje em dia, a maior economia de Veneza é baseada no turismo. A cidade é também um importante centro cultural graças à Bienal de Veneza, ao Festival de Cinema e a uma das universidades mais proeminentes da Itália, Ca’ Foscari. No entanto, a Serenissima sofre de uma elevada percentagem da sua população que deixa a cidade devido ao impacto negativo de um turismo de massas e aos elevados preços da cidade.