Captio

Sugar Ray Leonard e Tommy Hearns durante a sua primeira luta, a 16 de Setembro de 1981, em Las Vegas.

Ele nunca gostou de ser chamado de “The Hit Man”, e depois de fazer quase 14 rounds com o nêmesis Sugar Ray Leonard sob as luzes brilhantes do Caesar’s Palace em Las Vegas, Tommy Hearns também não se sentiu como o “Motor City Cobra” (seu apelido preferido).

Billed as “The Showdown”, a luta entre Hearns e Leonard em 16 de setembro de 1981, foi emblemática de como o boxe era popular naquela época, uma época em que os fãs do esporte adoravam ver os “caras pequenos” mais do que os pesos pesados.

Muhammad Ali reviveu o esporte do boxe nos anos 60 (então conhecido como Cassius Clay) com sua personalidade impetuosa e fogos de artifício, traços que ele tomou emprestados da luta livre profissional, que o jovem Clay amou quando criança, quando crescia em Memphis. Logo, quase todos os lutadores que valiam o seu peso em prémios em dinheiro estavam a copiar o pauzinho de Ali, mas não tão bem. A classe de pesos pesados foi cravejada e cunhada em ouro nos anos 70: Ali, Joe Frazier, George Foreman, Ken Norton, Leon Spinks e outros tornaram o jogo de luta legal novamente, pelo menos aos olhos de muitos. O boxe foi transmitido pela televisão em todo o país nas tardes de sábado, depois de uma transmissão de desenhos animados. Os jogos de boxe foram eventos que atraíram as maiores estrelas da mídia, Hollywood, finanças e política. Mas então, assim que Ali envelheceu e começou a insultar suas palavras, e o goleiro Larry Holmes levou o título, a classe de pesos pesados caiu em desgraça. Mas os fãs e a mídia ainda amavam o boxe e foi criado um vácuo.

Entre o vácuo vieram palookas de 140-165 libras que embalaram um soco, como Wilfredo Benitez, Roberto Duran, e o campeão olímpico de 1976 na divisão de pesos leves, Ray Leonard, conhecido como “Sugar”. Quão populares eram estes “pequenotes” lutadores? Leonard atraiu os serviços do treinador Angelo Dundee, o melhor do ramo e ex-membro do acampamento Ali.

Nove meses depois de Leonard se tornar profissional, o próprio Thomas Hearns de Detroit juntou-se a ele nas fileiras profissionais. Hearns era muito jovem para lutar pelos Estados Unidos nos Jogos Olímpicos de 1976. Em vez disso, ele lutou nas fileiras de amadores fora do Ginásio Kronk, localizado logo após a Avenida Chicago, no oeste de Detroit.

Hearns lutou muito. Quando ele entrou no ringue para sua primeira luta profissional, no dia seguinte ao Dia de Ação de Graças em 1977, Tommy já havia lutado 163 lutas amadoras, ganhando 155 vezes. Enfrentando um cara chamado Jerome Hill no histórico estádio Olympia, no centro de Detroit, local de muitos grandes momentos de Gordie Howe e onde Joe Louis defendeu com sucesso seu título em 1941, Hearns gravou um nocaute no segundo round. Hill caiu com um baque.

As fileiras mais baixas não viam Tommy Hearns há muitos anos, se é que alguma vez viram. Ao contrário de Leonard, que usou a velocidade rápida da luz e o trabalho mágico dos pés para superar seus oponentes, Hearns colocou seus adversários em submissão com seus fortes golpes de direita e seguidores esquerdinos cimentados. Ele gravou um KO ou TKO em cada uma de suas primeiras 17 lutas profissionais. Hearns era alto (pouco mais de 1,80m) e tinha pernas longas e braços longos com um extraordinário alcance de 80 polegadas. Ele tinha uma cintura fina e músculos ondulantes nos ombros, o que lhe deu uma forma em “V” acima dos troncos. Usava o cabelo num afro espesso e encaracolado, e os seus olhos eram de aço e concentrados. Seu nariz queimado e seu pescoço era comprido, parecendo manter sua cabeça longe do castigo.

O pugilista de Detroit ganhou o título de peso-perfurado USBA após derrotar Angel Espada na Joe Louis Arena em marhc de 1980. Espada ajoelhou-se 47 segundos no quarto round e foi contado fora. exatamente cinco meses depois, após lutar duas lutas de warmup, Hearns ganhou o título de peso-curto da WBA, derrotando José Cuevas no segundo round no The Joe. Até então, ele havia evitado o apelido de “Hit Man” por causa de suas conotações negativas, mas era apropriado. Rebatizado como o “Motor City Cobra”, ele defendeu o título três vezes em 1980-81 e melhorou o seu excelente recorde para 32-0. Ele foi um dos atletas mais populares do país. Seu rosto estava na capa não só das revistas de boxe, mas também dos semanários esportivos e das revistas nacionais. Detroit o amava.

Mas Sugar Ray Leonard sempre foi mais popular. Lithe, rápido, e com um sorriso devastador, Leonard era mais bonito. Ele era um mini-Ali. Os caminhos destes dois lutadores – Hearns e Leonard – estavam destinados a se cruzar.

A luta foi faturada como “The Showdown” e quase todos escolheram Hearns para saírem por cima. Ele mal tinha sido desafiado, gravando 28 nocauteados ou TKOs, e ele tinha derrubado 21 de seus adversários até o terceiro round. Muitos especialistas pensaram que a vantagem de Hearns no alcance e seu estilo de canhoto frustraria Sugar Ray. Certamente, se Leonard fosse forçado a se aproximar de Hearns, ele seria punido por isso com vários obstáculos através do crânio.

Hearns preparados no norte de Michigan (ironicamente no Sugar Loaf Resort em Leelanau County) e Emanuel Steward, o famoso treinador de Detroit, colocou o seu lutador de 22 anos em forma fantástica. Ao contrário da sua forma habitual, Leonard manteve-se discreto enquanto treinava para o combate, que seria para o cinto de welterwight da WBA.

Nearly 24.000 fãs estiveram no Caesar’s Palace para ver o combate na noite de 16 de Setembro. Trezentos milhões assistiram na televisão. A luta estava marcada para 15 rounds. Como esperado, Leonard começou a luta com cautela, dançando bem fora do alcance de Hearns, que o perseguiu mas mostrou paciência. No entanto, no quinto round, Hearns estava fazendo estragos com seu soco e Sugar Ray desenvolveu um hematoma inchado sob um olho. Devido à sua agressividade, Hearns estava bem à frente nos cartões de pontuação quando a luta entrou nos rounds do meio.

Leonard contra-atacou com seus dois melhores rounds em seis e sete, Hearns recuando para as cordas em um ponto. Mais tarde, os especialistas debateram se Leonard deveria ter recebido 10-8 vantagens para os dois rounds, em vez de 10-9,

Os rounds seguintes viram uma inversão de papéis: Hearns começou a boxear e Leonard tentou bater para fora, sabendo que ele precisava ganhar pontos. O canhoto de Detroit, com o olhar fixo contra o seu adversário mais velho, ganhou três das quatro rondas e parecia que não podia ser vencido. Dundee disse a Leonard no canto: “Você está estragando tudo, filho!”

Apesar de um olho rapidamente inchado, Leonard saiu no 13º round e atacou Hearns, que tentou dançar para sair do perigo. Nunca com uma presença graciosa no ringue, Hearns saltou mais do que dançou, de vez em quando parecendo incómodo e ténue. Na 13ª rodada, Leonard conseguiu uma combinação e mandou os Heanrs mais altos pelas cordas, provocando uma pequena contagem pelo árbitro. Mais tarde, no mesmo round, Hearns foi derrubado (ou escorregado) para o chão e recebeu outra pequena contagem. Mas ele sobreviveu e precisou passar por apenas mais dois rounds para bater Leonard.

No décimo quarto, Leonard era como um homem possuído, lançando cautela ao vento e se machucando em direção a um Hearns cansado. Sugar Ray pousou duas grandes combinações e Hearns cobertos nas cordas, agarrando-se. Vários socos depois, a maioria dos quais não pousou, o árbitro Davey Pearl acenou os dois braços acima da cabeça repetidamente à 1:45 do round #14, sinalizando o fim da luta. Foi um nocaute técnico para o Sugar Ray Leonard. Hearns parecia desconcertado com a decisão, mas exausto, ele se atirou para o seu canto, envolvido pela sua equipe de treinamento.

Cartão de treinamento mostrou que os três juízes tinham Hearns à frente: 124-122, 125-121, e 125-121. Leonard precisava de um nocaute e ele conseguiu, pelo menos tecnicamente. Predictably, houve controvérsia sobre o TKO, alguns peritos acreditando que Hearns não foi ferido tão ruim quando o combate foi parado. Outros se perguntavam porque o óbvio inchaço sob o olho esquerdo de Leonard não tinha precipitado uma parada. Ainda outros debateram porque Hearns estava tão à frente para começar nos cartões de pontuação.

A perda devastou Hearns. “Atingiu-me”, admitiu ele alguns anos depois. Na verdade, durante os três anos após a perda para Sugar Ray, Hearns lutou apenas seis vezes. Ele ganhou todas, mas não foi o mesmo lutador que já tinha sido. Não conseguia abalar essa perda para o Sugar Ray, não conseguia parar de pensar no quão perto tinha chegado de derrotar o Leonard. Ele não gostava de como sua imagem tinha mudado.

“Estou muito consciente de como o mundo do boxe me vê”, disse Hearns, “e é importante para mim recuperar minha reputação”.

Em junho de 1984, Hearns teve a oportunidade de se redimir enfrentando Roberto Duran, o terceiro ator da grande peça que foi o boxe de menor peso nos anos 80. À 1:05 da segunda rodada, Hearns largou Duran com uma mão esquerda arrebatadora e Duran ficou no chão. Foi uma vitória por nocaute no (de todos os lugares) Caesar’s Palace.

Para aquela luta contra Duran, um ponto de viragem na carreira de Hearns, o nome “Hit Man” foi costurado de volta no seu manto. A partir daí, Tommy lutou (e perdeu) uma famosa batalha com Marvin Hagler, ganhou títulos em mais três classes de peso, e ganhou uma decisão sobre Leonard em 1988 em sua desforra.