Quando a Primeira Guerra Mundial começou, no verão de 1914, o Lusitânia estava entre os navios mais glamourosos e celebrados do mundo – em uma única vez, tanto o maior como o mais rápido a flutuar. Mas o navio de passageiros britânico ganharia um lugar muito mais trágico na história a 7 de Maio de 1915, quando foi torpedeado por um submarino alemão ao largo da costa da Irlanda, com a perda de quase 1.200 vidas.
O Lusitânia não foi o primeiro navio britânico a ser torpedeado, e a Marinha alemã tinha jurado publicamente destruir “todos os navios mercantes inimigos” que encontrasse nas águas que circundavam a Grã-Bretanha e a Irlanda. No dia em que o Lusitânia zarpou de Nova Iorque, a embaixada alemã fez anúncios nos jornais americanos, avisando os viajantes para evitarem os transatlânticos de bandeira britânica. Mas no caso do Lusitânia os avisos foram em grande parte ignorados, em parte devido à crença de que o poderoso navio poderia ultrapassar qualquer outro. O capitão do navio, W. T. Turner, ofereceu garantias adicionais. “É a melhor piada que já ouvi em muitos dias esta conversa sobre torpedos”, disse ele supostamente aos repórteres.
Anglaterra e a Alemanha já estavam em guerra há cerca de um ano, mas os Estados Unidos, cujos cidadãos seriam responsáveis por cerca de 120 das vítimas do Lusitânia, tinham permanecido neutros; os navios que navegavam sob as estrelas e listras não seriam alvos deliberados dos torpedos alemães. Embora os Estados Unidos não tenham entrado oficialmente na guerra até 1917, o afundamento do Lusitânia, e a blitz de propaganda que se seguiu, provou ser um factor importante para influenciar a opinião pública nessa direcção.
As proeminentes vítimas americanas foram, entre as vítimas americanas, luminosos da época, como o impressionista teatral Charles Frohman, o escritor popular Elbert Hubbard e o muito rico Alfred Gwynne Vanderbilt. Mas a lista de passageiros que perderam a última viagem da Lusitânia foi igualmente ilustre. Ironicamente, não foi o medo de um ataque de um submarino alemão que manteve a maioria deles fora do transatlântico condenado, mas sim assuntos mais mundanos, como negócios inacabados, um despertador não cooperativo ou uma amante exigente.
Aqui estão as histórias de oito homens e mulheres famosos que tiveram a sorte de se esquivar ao torpedo.
Arturo Toscanini
O maestro Arturo Toscanini estava pronto para regressar à Europa a bordo da Ópera Metropolitana de Nova Iorque quando terminou a sua temporada na Ópera Metropolitana de Nova Iorque. Em vez disso, ele encurtou a sua agenda de concertos e partiu uma semana antes, aparentemente a bordo do transatlântico italiano Duca degli Abruzzi. As contas do jornal contemporâneo atribuem a sua partida apressada a ordens médicas. “Sua doença é praticamente um colapso nervoso devido ao excesso de trabalho durante a temporada e também à excitação com a guerra europeia”, relatou The New York Tribune.
Nos anos seguintes, os historiadores ofereceram outras explicações, incluindo as batalhas do maestro com a direção do Met sobre cortes no orçamento, uma atuação particularmente ruim da ópera Carmen e um ultimato recente de sua amante, a cantora e atriz de filmes silenciosos Geraldine Farrar, que ele deixou sua esposa e família. Não é de admirar que se tenha lançado ao mar.
Toscanini, então na casa dos 40 anos, viveu mais quatro décadas, até à sua morte aos 89 anos de idade, em 1957. Ele gravou proliferantemente – um set de 85 discos lançado no ano passado representa apenas uma parte de sua produção – e tornou-se uma celebridade nos EUA, dirigindo a Orquestra Sinfônica da NBC no rádio e depois na televisão. Em 1984, um quarto de século após a sua morte, recebeu um Grammy Award por uma realização vitalícia, partilhando a honra desse ano com Charlie Parker e Chuck Berry.
Jerome Kern
Compositor da Broadway Jerome Kern, então com apenas 30 anos, supostamente planeou navegar no Lusitânia com o produtor Charles Frohman, mas adormeceu quando o seu despertador não tocou e perdeu o navio. Os criadores da biopia musical MGM de 1946 da vida de Kern, Till the Clouds Roll By, aparentemente não consideraram isso suficientemente dramático, então o filme tem Kern (interpretado por Robert Walker) correndo para o cais num táxi e chegando assim que o navio começa a se afastar.
Kern viveria por mais três décadas e escreveria a música para clássicos do cancioneiro americano como “Ol’ Man River”, “Smoke Gets in Your Eyes”, e “The Way You Look Tonight”.”
Morreu em 1945 aos 60 anos de uma hemorragia cerebral.
Isadora Duncan
Com a sua mais recente digressão pelos Estados Unidos a dançarina americana Isadora Duncan acabou de terminar, a dançarina americana Isadora Duncan tinha vários navios para escolher para o seu regresso à Europa, onde vivia então, entre eles o Lusitânia. Apesar de já ter atravessado o Atlântico no luxuoso transatlântico, desta vez passou por ela a favor do mais humilde Dante Alighieri, que deixou Nova Iorque oito dias depois. Uma das razões pode ter sido o dinheiro: A sua viagem tinha sido um desastre financeiro.
Na verdade, os credores de Duncan tinham ameaçado apreender os seus baús e impedi-la de sair do país até ela pagar cerca de $12.000 em dívidas acumuladas durante a sua visita. Em uma entrevista de jornal, Duncan apelou: “Eu apelo à generosidade do povo americano e pergunto se eles estão dispostos a me ver e aos meus alunos desonrados depois de tudo o que eu fiz na causa da arte”. Felizmente, poucas horas após a partida do Dante, os credores de Duncan tinham sido aplacados e um benfeitor tinha-lhe dado duas notas de mil dólares para comprar os bilhetes do navio a vapor.
As histórias do desastre lusitano dão a impressão de que Duncan navegou no transatlântico de Nova Iorque com Ellen Terry (ver abaixo). Apesar de Duncan ter idolatrado a atriz mais velha e até tido um filho com seu filho, o diretor de teatro Edward Gordon Craig, parece ter sido um dos jovens dançarinos de Duncan e não a própria Duncan que acompanhou Terry.
Duncan menciona brevemente a Lusitânia em sua autobiografia: “A vida é um sonho, e é bom que assim seja, ou quem poderia sobreviver a algumas das suas experiências? Tal como, por exemplo, o afundamento do Lusitânia. Uma experiência como esta deveria deixar para sempre uma expressão de horror nos rostos dos homens e mulheres que a atravessaram, enquanto que nós os encontramos por toda a parte sorridentes e felizes”
Uma dúzia de anos mais tarde, Duncan teria um famoso encontro fatal com outra forma de transporte, estrangulada quando o seu lenço se enredou numa das rodas de um carro em que ela andava.
Millicent Fenwick
Uma criança de 5 anos na altura do desastre, Millicent Hammond Fenwick cresceu e tornou-se editora na Vogue, uma activista dos direitos civis, uma congressista de Nova Jersey e uma possível inspiração para a famosa personagem “Doonesbury” Lacey Davenport, cuja franqueza ela partilhou.
Os pais de Fenwick, Ogden e Mary Stevens Hammond, estavam ambos a bordo da Lusitânia mas deixaram a jovem Millicent e os seus irmãos para trás porque a sua viagem foi humanitária por natureza e não por férias em família, diz Amy Schapiro, autora da biografia de 2003 Millicent Fenwick: Her Way. Sua mãe estava indo para a França para ajudar a estabelecer um hospital da Cruz Vermelha para as baixas da Primeira Guerra Mundial.
Embora tenham sido avisados para não levar o Lusitânia, diz Schapiro, a mãe de Millicent estava determinada a ir e seu pai se recusou a deixar sua esposa velejar sozinha. O pai dela sobreviveu ao afundamento; a mãe dela não. Talvez porque o assunto era muito doloroso, Fenwick raramente discutiu a morte da mãe ou como a perda a afetou, de acordo com Schapiro.
Millicent Fenwick morreu em 1992, aos 82 anos de idade.
William Morris
O fundador e homónimo do que se diz ser a mais antiga e maior agência de talentos do mundo, William Morris, nascido Zelman Moses, não só perdeu a última viagem do Lusitânia em 1915, como também a primeira e única tentativa do Titanic de atravessar o Atlântico três anos antes.
Em ambos os casos, Morris tinha reservado passagem mas cancelou no último minuto para atender a outros assuntos, de acordo com a Agência: William Morris and the Hidden History of Show Business de Frank Rose (1995). Naquela época, o negócio de Morris envolvia o fornecimento de atos de vaudeville a milhares de teatros ao vivo em todos os Estados Unidos. Entre seus clientes estavam W.C. Fields, os irmãos Marx e Will Rogers, atores populares que se tornaram estrelas ainda maiores nas novas mídias do cinema e do rádio.
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William Morris morreu de ataque cardíaco em 1932, enquanto tocava pinochle.
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Ellen Terry
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Largamente considerada a maior actriz inglesa da sua época, Ellen Terry tinha terminado uma digressão de palestras americana e foi-lhe oferecida uma suite gratuita no Lusitânia para o seu regresso a casa. No entanto, ela tinha prometido à sua filha não levar um navio inglês por causa de preocupações com a guerra, e em vez disso reservou passagem no transatlântico americano New York.
Embora o New York fosse mais lento e consideravelmente menos confortável que o Lusitânia, Terry fez o melhor de si. “Suponho que em geral prefiro esta cama ao Ocean Bed”, escreveu ela em seu diário.
Terry, que na época tinha 68 anos, viveu por mais 13 anos, durante os quais continuou atuando e dando palestras, além de fazer vários filmes.
William Gillette
O ator William Gillette frequentemente se juntou a Charles Frohman em suas viagens à Europa e planejou acompanhar o produtor a bordo do Lusitânia, segundo Henry Zecher, autor da biografia de 2011, William Gillette, o americano Sherlock Holmes. Como Gillette contou a história mais tarde, no entanto, ele tinha um compromisso de se apresentar na Filadélfia e foi forçado a ficar para trás.
Embora pouco lembrado agora, Gillette era famoso em sua época como dramaturgo e ator de teatro, especialmente por seu retrato de Sherlock Holmes. Na verdade, a imagem popular de hoje de Holmes pode dever quase tanto à interpretação de Gillette quanto ao original de Arthur Conan Doyle. Foi Gillette, por exemplo, quem forneceu a Holmes o seu tubo briar dobrado de marca registrada, notas de Zecher. Gillette também inventou a linha “Oh, isto é elementar, meu caro amigo”, que evoluiu para o imortal “Elementar, meu caro Watson”
O ano após o afundamento do Lusitânia, Gillette deu a sua performance de um filme como Holmes. Infelizmente, o filme, como muitos outros da era do silêncio, parece estar perdido.
Gillette morreu em 1937 aos 83 anos de idade. Sua excêntrica e altamente teatral mansão de pedra em East Haddam, Connecticut, é agora uma atração turística, Gillette Castle State Park.
Lincoln Wirt
Provavelmente a pessoa menos famosa da nossa lista pelos padrões de hoje, Lincoln Wirt era nacionalmente conhecido por suas palestras de viagem, outrora uma forma popular de entretenimento. Numa época em que poucos americanos podiam pagar viagens internacionais e grande parte do planeta permanecia exótica e inexplorada, aventureiros como Wirt trouxeram o mundo até eles. Ele também foi ministro e correspondente de guerra.
Palestra de Wirt “A Conquista do Ártico”, por exemplo, prometeu ao seu público um relato de sua viagem de 1.250 milhas de canoa e trenó puxado por cães, completa com “os horrores do escorbuto, tifo e congelamento”, juntamente com “humor borbulhante” e “descrições de beleza requintada”. Mas Wirt perdeu o que poderia ter sido o conto de uma vida, quando alegadamente cancelou sua passagem pelo Lusitânia para pegar outro navio, o Canopic, e ir para Constantinopla.
As aventuras de Wirt continuaram por mais meio século. Ele morreu em 1961, com a idade de 97 anos.
A ligação Lusitânia – Titanic
O afundamento do Lusitânia em 1915 e do Titanic em 1912 pode estar para sempre ligado como os dois desastres marítimos mais famosos do século XX. Mas as semelhanças entre o Cunard liner Lusitania, lançado em 1906, e o White Star liner Titanic, lançado em 1911, dificilmente terminam aqui. Cada um era o maior navio do mundo na altura da sua estreia, o Lusitania a 787 pés, o Titanic a 883 pés. Eram também dois dos navios mais luxuosos a flutuar, concebidos para competir pelos ricos e famosos viajantes da época, bem como pelo lucrativo comércio de imigrantes. Na verdade, vários passageiros notáveis tinham ligações com ambos os navios:
– Al Woods, um conhecido produtor teatral americano, afirmou ter tido ligações próximas tanto com o Lusitânia como com o Titanic, assim como o seu frequente companheiro de viagem, um homem de negócios chamado Walter Moore. Os dois alegadamente perderam o Titanic quando assuntos de negócios os mantiveram em Londres e cancelaram sua viagem no Lusitânia por medo de um ataque de submarinos.
– A estilista da alta sociedade Lady Duff Gordon, entre os sobreviventes mais famosos do desastre do Titanic, foi reservada no Lusitânia mas cancelou a sua viagem, citando razões de saúde.
– Dois outros sobreviventes do Titanic, o banqueiro Robert W. Daniel e a sua esposa, Eloise, também parecem ter cancelado a passagem no Lusitânia, decidindo, em vez disso, tomar um navio americano, o Philadelphia. Eloise Daniel perdeu seu primeiro marido no desastre do Titanic e conheceu seu futuro companheiro quando ele foi puxado a bordo do barco salva-vidas em que ela estava. Eles casaram dois anos depois. Entrevistado na sua chegada a Londres, ele descreveu a travessia na Filadélfia como “absolutamente sem incidentes”
– Alfred Gwynne Vanderbilt, 37 anos de idade, herdeiro da ferrovia e apreciador de cavalos, perdeu o Titanic em 1912 mas infelizmente não o Lusitânia em 1915, apesar de ter recebido um misterioso telegrama dizendo-lhe que o navio estava condenado. Vanderbilt morreu como um herói no desastre, alegadamente dando o seu cinto de segurança a uma jovem mulher passageira, mesmo não sabendo nadar.
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