Gripe espanhola: A pandemia mais mortal da história

Em 1918, uma cepa de gripe conhecida como gripe espanhola causou uma pandemia global, espalhando-se rapidamente e matando indiscriminadamente. Jovens, idosos, doentes e outras pessoas saudáveis foram todos infectados, e pelo menos 10% dos pacientes morreram.

As estimativas variam quanto ao número exacto de mortes causadas pela doença, mas pensa-se que tenha infectado um terço da população mundial e matado pelo menos 50 milhões de pessoas, tornando-a a pandemia mais mortal da história moderna. Embora na época tenha ganho o apelido de “gripe espanhola”, é improvável que o vírus tenha tido origem na Espanha.

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O que causou a gripe Espanhola?

O surto começou em 1918, durante os meses finais da Primeira Guerra Mundial, e os historiadores acreditam agora que o conflito pode ter sido parcialmente responsável pela propagação do vírus. Na Frente Ocidental, soldados que viviam em condições apertadas, sujas e úmidas adoeceram. Isto foi um resultado direto do enfraquecimento do sistema imunológico devido à desnutrição. Suas doenças, que eram conhecidas como “la grippe”, eram infecciosas e se espalharam entre as fileiras. Em cerca de três dias após ficarem doentes, muitos soldados começavam a sentir-se melhor, mas nem todos conseguiam.

Durante o Verão de 1918, quando as tropas começaram a regressar a casa de licença, trouxeram consigo o vírus não detectado que os tinha deixado doentes. O vírus espalhou-se por cidades, vilas e aldeias nos países de origem dos soldados. Muitos dos infectados, tanto soldados como civis, não se recuperaram rapidamente. O vírus era mais difícil para jovens adultos entre os 20 e 30 anos de idade, que tinham estado saudáveis anteriormente.

Em 2014, uma nova teoria sobre as origens do vírus sugeriu que ele surgiu pela primeira vez na China, informou a National Geographic. Registros anteriormente não descobertos ligavam a gripe ao transporte de trabalhadores chineses, o Corpo do Trabalho Chinês, através do Canadá em 1917 e 1918. Os trabalhadores eram na sua maioria trabalhadores rurais de zonas remotas da China rural, segundo o livro de Mark Humphries “The Last Plague” (University of Toronto Press, 2013). Eles passaram seis dias em contêineres de trem selados enquanto eram transportados pelo país antes de continuarem para a França. Lá, eles foram obrigados a cavar trincheiras, descarregar trens, colocar trilhos, construir estradas e reparar tanques danificados. Ao todo, mais de 90.000 trabalhadores foram mobilizados para a Frente Ocidental.

Humphries explica que numa contagem de 25.000 trabalhadores chineses em 1918, cerca de 3.000 terminaram a sua viagem canadiana em quarentena médica. Na época, por causa dos estereótipos raciais, sua doença era atribuída à “preguiça chinesa” e os médicos canadenses não levavam a sério os sintomas dos trabalhadores. Quando os operários chegaram ao norte da França no início de 1918, muitos estavam doentes e centenas estavam morrendo em breve.

Por que se chamou gripe espanhola?

Espanha foi um dos primeiros países onde a epidemia foi identificada, mas os historiadores acreditam que isso foi provavelmente resultado da censura do tempo de guerra. A Espanha foi uma nação neutra durante a guerra e não impôs uma censura rigorosa à sua imprensa, que podia, portanto, publicar livremente os primeiros relatos da doença. Como resultado, as pessoas acreditavam falsamente que a doença era específica da Espanha, e o nome “gripe espanhola” ficou preso.

Even no final da primavera de 1918, um serviço noticioso espanhol enviou uma mensagem ao escritório da Reuters em Londres informando à agência noticiosa que “uma estranha forma de doença de caráter epidêmico apareceu em Madri”. A epidemia é de natureza leve, não tendo sido relatadas mortes”, segundo o livro de Henry Davies “The Spanish Flu,” (Henry Holt & Co., 2000). Em duas semanas após o relato, mais de 100.000 pessoas tinham sido infectadas pela gripe.

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A doença atingiu o rei de Espanha, Alfonso XIII, juntamente com políticos importantes. Entre 30% e 40% das pessoas que trabalhavam ou viviam em áreas confinadas, como escolas, quartéis e edifícios governamentais, ficaram infectadas. O serviço no sistema eléctrico de Madrid teve que ser reduzido, e o serviço de telégrafos foi perturbado, em ambos os casos porque não havia suficientes empregados saudáveis disponíveis para trabalhar. Os suprimentos e serviços médicos não conseguiam acompanhar a demanda.

O termo “influenza espanhola” rapidamente se instalou na Grã-Bretanha. De acordo com o livro de Niall Johnson “Britain and the 1918-19 Influenza Pandemic” (Routledge, 2006), a imprensa britânica culpou a epidemia de gripe na Espanha pelo clima espanhol: “… a primavera espanhola seca e ventosa é uma estação desagradável e insalubre”, leia um artigo no The Times. Foi sugerido que a poeira carregada de micróbios estava sendo espalhada pelos ventos fortes na Espanha, o que significa que o clima úmido da Grã-Bretanha poderia impedir que a gripe se espalhasse por lá.

Quais eram os sintomas da gripe?

Os sintomas iniciais da doença incluíam uma dor de cabeça e cansaço, seguida de uma tosse seca e cortante; uma perda de apetite; problemas de estômago; e depois, no segundo dia, suor excessivo. Em seguida, a doença poderia afetar os órgãos respiratórios, e a pneumonia poderia se desenvolver. Humphries explica que a pneumonia, ou outras complicações respiratórias provocadas pela gripe, foram muitas vezes as principais causas de morte. Isso explica porque é difícil determinar o número exato de mortes por gripe, já que a causa de morte listada muitas vezes foi algo diferente da gripe.

Até o verão de 1918, o vírus estava se espalhando rapidamente para outros países da Europa Continental. Viena e Budapeste, Hungria, estavam a sofrer, e partes da Alemanha e França foram afectadas de forma semelhante. Muitas crianças nas escolas de Berlim foram relatadas doentes e ausentes da escola, e as ausências nas fábricas de armamento reduziram a produção.

Até 25 de Junho de 1918, a epidemia de gripe em Espanha tinha chegado à Grã-Bretanha. Em julho, a epidemia atingiu duramente o comércio têxtil de Londres, com uma fábrica tendo 80 dos 400 trabalhadores indo para casa doentes em uma única noite, de acordo com “A Pandemia de Influenza espanhola de 1918-1919″: Novas Perspectivas” (Routledge, 2003). Em Londres, os relatórios sobre os trabalhadores do governo ausentes devido à gripe variam de 25% a 50% da força de trabalho.

A epidemia tinha-se tornado rapidamente uma pandemia, fazendo o seu caminho ao redor do mundo. Em agosto de 1918, seis marinheiros canadenses morreram no Rio St. Lawrence. No mesmo mês, foram relatados casos entre o exército sueco, depois entre a população civil do país e também entre a população trabalhadora da África do Sul. Em setembro, a gripe tinha chegado aos EUA através do porto de Boston.

Que conselhos foram dados às pessoas?

Os médicos não sabiam o que recomendar aos seus pacientes; muitos médicos pediam às pessoas que evitassem lugares lotados ou simplesmente outras pessoas. Outros sugeriram remédios como comer canela, beber vinho ou até mesmo beber a bebida de carne do Oxo (caldo de carne). Os médicos também disseram às pessoas para manterem a boca e o nariz cobertos em público. A certa altura, o uso de aspirina foi culpado por ter causado a pandemia, quando na verdade poderia ter ajudado os infectados.

Em 28 de junho de 1918, um aviso público apareceu nos jornais britânicos avisando as pessoas sobre os sintomas da gripe; no entanto, acabou sendo na verdade um anúncio de Formamints, um comprimido feito e vendido por uma empresa de vitaminas. Mesmo quando as pessoas estavam morrendo, havia dinheiro para ser feito através da propaganda de falsas “curas”. O anúncio dizia que as pastilhas de menta eram o “melhor meio de prevenir os processos infecciosos” e que todos, incluindo as crianças, deviam chupar quatro ou cinco destas pastilhas por dia até se sentirem melhor.

Americanos foram oferecidos conselhos semelhantes sobre como evitar a infecção. Eles foram aconselhados a não apertar a mão dos outros, a ficar dentro de casa, a evitar tocar nos livros da biblioteca e a usar máscaras. As escolas e teatros fecharam, e o Departamento de Saúde de Nova Iorque aplicou estritamente uma emenda ao Código Sanitário que tornou ilegal cuspir nas ruas, de acordo com uma revisão publicada na revista Public Health Reports.

A Primeira Guerra Mundial resultou na escassez de médicos em algumas áreas, e muitos dos médicos que ficaram adoeceram por conta própria. Escolas e outros edifícios tornaram-se hospitais improvisados, e estudantes de medicina tiveram que tomar o lugar dos médicos em alguns casos.

Quantas pessoas morreram?

Na primavera de 1919, o número de mortes por influenza espanhola estava diminuindo. Os países ficaram devastados após o surto, pois os profissionais médicos não conseguiram deter a propagação da doença. A pandemia ecoou o que tinha acontecido 500 anos antes, quando a Peste Negra provocou o caos em todo o mundo.

Nancy Bristow’s book “American Pandemic”: The Lost Worlds of the 1918 Influenza Epidemic” (Oxford University Press, 2016) explica que o vírus afectou cerca de 500 milhões de pessoas em todo o mundo. Na época, isso representava um terço da população mundial. Cerca de 50 milhões de pessoas morreram devido ao vírus, embora se pense que o número real seja ainda maior.

Bristow estima que o vírus infectou até 25% da população dos EUA, e entre os membros da Marinha dos EUA, este número chegou a 40%, possivelmente devido às condições de serviço no mar. A gripe havia matado 200.000 americanos até o final de outubro de 1918, e Bristow afirma que a pandemia matou mais de 675.000 americanos no total. O impacto sobre a população foi tão grave que, em 1918, a expectativa de vida dos americanos foi reduzida em 12 anos.

Corpos amontoados a tal ponto que os cemitérios ficaram sobrecarregados e as famílias tiveram que cavar sepulturas para seus parentes. As mortes criaram uma escassez de trabalhadores rurais, o que afectou a colheita do final do Verão. Tal como na Grã-Bretanha, a falta de pessoal e de recursos colocou outros serviços, como a recolha de resíduos, sob pressão.

A pandemia alastrou-se à Ásia, África, América do Sul e Pacífico Sul. Na Índia, a taxa de mortalidade atingiu 50 mortes por 1.000 pessoas – um número chocante.

Como isto se compara à gripe sazonal?

A gripe espanhola continua a ser a pandemia de gripe mais mortal até à data, tendo matado cerca de 1% a 3% da população mundial.

A mais recente pandemia de gripe comparável ocorreu em 2009 a 2010, após o aparecimento de uma nova forma da estirpe da gripe H1N1. A doença foi denominada “gripe suína” porque o vírus que a causa é semelhante a um encontrado em suínos (não porque o vírus tenha vindo de suínos).

A gripe suína causou doenças respiratórias que mataram cerca de 151.700-575.400 pessoas em todo o mundo no primeiro ano, de acordo com os Centros de Prevenção e Controle de Doenças. Isso foi cerca de 0,001% a 0,007% da população mundial, portanto esta pandemia foi muito menos impactante do que a pandemia da gripe espanhola de 1918. Cerca de 80% das mortes causadas pela gripe suína ocorreram em pessoas com menos de 65 anos, o que foi incomum. Normalmente, 70% a 90% das mortes causadas pela gripe sazonal ocorrem em pessoas com mais de 65 anos de idade.

Uma vacina para a estirpe da gripe que causa a gripe suína está agora incluída nas vacinas anuais contra a gripe. As pessoas ainda morrem anualmente de gripe, mas os números são muito mais baixos, em média, em comparação com os da gripe suína ou da pandemia de gripe espanhola. As epidemias anuais de gripe sazonal resultam em cerca de 3 a 5 milhões de casos de doenças graves e cerca de 290 mil a 650 mil mortes, segundo a Organização Mundial da Saúde.

Recursos adicionais:

• Pesquisar mais informações sobre como a Organização Mundial de Saúde gere as epidemias e pandemias.
• Saiba quais são as 10 principais causas de morte, da Organização Mundial da Saúde.
• Ler mais sobre pandemias de influenza e seus efeitos na população dos EUA, do CDC.

Este artigo foi adaptado de uma versão anterior publicada na revista All About History, uma publicação da Future Ltd. Para saber mais sobre algumas das histórias mais incríveis da história, assine a revista All About History.