Grand Central Terminal: Um Ícone Americano

É na verdade a terceira estação a ocupar o local.

O primeiro foi Grand Central Depot, construído pelo magnata ferroviário Cornelius Vanderbilt e inaugurado em 1871, que serviu de eixo para várias linhas férreas entrando em Manhattan. O complexo, que se estendia em forma de “L” ao longo da Rua 42 e que hoje é a Avenida Vanderbilt, incluía pátios de armazenamento e um galpão de balões onde os passageiros embarcavam e partiam de trens. A ferrovia rapidamente ultrapassou o Depósito, e em 1899 foi demolida e substituída por um edifício muito maior, de seis andares de altura, que se chamava Grand Central Station. Só em 1903 começou a construção do atual edifício, um projeto que levou 10 anos para ser concluído.

O nascimento da Grand Central foi o resultado de um trágico acidente.

Há décadas que os nova-iorquinos se queixavam da fuligem insalubre e do smog tossipado pelas locomotivas a vapor cruzando a cidade, mas foi preciso um acidente fatal para criar uma mudança duradoura. Em 8 de janeiro de 1902, um trem que viajava do subúrbio de Westchester se chocou com outro trem esperando no túnel de entrada da estação, matando 15 passageiros. Quando um inquérito revelou que as nuvens nocivas que emanavam da área da estação haviam cegado seu maquinista, reformadores e políticos agiram rapidamente, anunciando planos para proibir as máquinas a vapor de operar na cidade. Percebendo a mudança dos ventos políticos, a família Vanderbilt anunciou planos para construir uma nova estação de última geração que utilizaria eletricidade e não vapor. O projeto da Grand Central também transformou as práticas imobiliárias de Manhattan. Quando a nova estação foi completamente subterrânea, abriu valiosos direitos aéreos nas ruas acima, e o boom empresarial resultante criou o centro de Manhattan que conhecemos hoje.

Grand Central foi uma maravilha técnica.

A construção do Grand Central foi o maior projeto de construção na história de Nova York até aquela época. O seu complexo de 70 acres tinha 32 milhas de via, que se alimentava de 46 vias e 30 plataformas de passageiros, tornando-o quase o dobro do tamanho da recém-aberta (e original) Estação da Pensilvânia construída pelos rivais ferroviários de Vanderbilt. Os Vanderbilts também estavam imensamente orgulhosos do estatuto da Grand Central como um dos primeiros edifícios totalmente eléctricos do mundo. De facto, o seu orgulho influenciou grandemente os designs interiores da estação. Quando foi inaugurada, cada um dos lustres e luminárias da estação apresentava lâmpadas nuas e expostas – mais de 4.000 delas. Estas lâmpadas permaneceram uma marca registrada da estação por quase um século, até uma grande reforma do edifício em 2008, que exigiu seis funcionários em tempo integral para substituir as lâmpadas tradicionais por lâmpadas fluorescentes de baixo custo e energia. Outra inovação foi o uso extensivo de rampas, em vez de escadas, em toda a estação. Isso permitiu que tanto os viajantes locais quanto os de longa distância pudessem chegar rapidamente do nível da pista às ruas da cidade, sem carregar a bagagem para cima e para baixo em degraus lotados; o recurso foi logo adotado em centros de transporte ao redor do mundo.

Por favor, não a chame de Grand Central Station.

Após um tempo, os trens que chegavam à Grand Central continuavam até o sul de Manhattan, e o próprio edifício era apenas uma parada ao longo do percurso. Contudo, quando a terceira e última Grand Central foi construída, tornou-se a última paragem – todas as linhas ferroviárias terminaram na 42nd Street tornando-o um “terminal” e não uma “estação”, e dando ao edifício o seu novo nome. Apenas para manter as coisas confusas, existe na verdade uma Grand Central Station localizada ao lado – é a filial do Serviço Postal dos EUA.

O governo dos EUA abriu uma filial especial do USO dentro do terminal.

Até a década de 1940, o equivalente a 40% da população americana viajava pela Grand Central todos os anos, e durante a Segunda Guerra Mundial milhões de militares passaram pela Grand Central no seu caminho de e para a frente – tantos que o governo americano abriu uma filial especial do USO dentro da estação. Em 1942, quatro espiões alemães entraram em Long Island com planos de destruir locais logísticos chave no nordeste, incluindo a Grand Central. Eles foram rapidamente apreendidos, mas se tivessem chegado à subcave secreta da estação, conhecida como M42, eles teriam sido recebidos com uma visão incrível – um pelotão de soldados armados, que monitorou o posto avançado super secreto. Até hoje, a M42 nunca apareceu em nenhum mapa da Grand Central, e atrás das suas portas permanecem os controlos da rede de transportes de Nova Iorque. Saiba mais sobre a M42 aqui.

Poucas pessoas já ouviram falar da Pista 61 da Grand Central, quanto mais vê-la.

É provável que muitos viajantes tenham desejado um atalho que os levasse ao seu destino sem o incómodo da agitada multidão da Grand Central, na hora de ponta. Para alguns, esse desejo era uma realidade. Durante o seu mandato, o presidente Franklin Roosevelt utilizou uma vez uma linha de trem secreta, a linha 61, que fornecia uma conexão subterrânea entre a Grand Central e o hotel vizinho Waldorf-Astoria. Havia até um grande elevador de carga no final da linha Waldorf, que permitia ao FDR viajar de e para Nova York em segredo, útil para missões clandestinas enquanto ele liderava o esforço de guerra dos EUA durante a Segunda Guerra Mundial. O General John J. Pershing também a usou numa visita à cidade em 1938.

Edward R. Murrow enfrentou Joseph McCarthy dos confins da Grand Central.

Durante grande parte de sua história o terminal serviu como um importante centro cultural para a cidade de Nova York. Nos seus primeiros anos, as pessoas afluíram ao edifício para assistir a um filme no seu teatro, jantar nos seus restaurantes e cafés ou aprender sobre a história das ferrovias num museu no local. Havia até mesmo uma escola de arte, fundada nos anos 20 por um grupo de pintores, incluindo John Singer Sargent, que ofereceu aulas para centenas de alunos antes de fechar em 1944. E embora a estação tenha fornecido um pano de fundo para inúmeros livros, filmes e programas de televisão, poucas pessoas percebem que durante os primeiros dias da televisão, dezenas de programas foram filmados e transmitidos a partir de estúdios localizados acima do famoso Oyster Bar. Entre as produções notáveis para chamar de casa da Grand Central estava “See it Now”, da CBS, que incluía as reportagens críticas do apresentador Edward R. Murrow sobre as controversas audiências anticomunistas do senador Joseph McCarthy. Há muito tempo os estúdios foram convertidos, em parte, em uma série de quadras privadas de tênis.

Um fio estabilizador de um foguete deixou um buraco no teto da Grand Central.

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Após a União Soviética se tornar a primeira nação a entrar no espaço com o lançamento de seu satélite Sputnik em 1957, os americanos ficaram preocupados que os comunistas tivessem assumido a liderança tecnológica na corrida para ser a superpotência mundial. Num esforço para aliar esses medos, o governo dos EUA decidiu-se por uma curiosa – e conspícua – exibição do poderio militar. Mais tarde naquele ano, eles instalaram um foguete Redstone no concurso principal. Para estabilizar o foguete no grande salão, foi feito um buraco no teto para fixar um arame que segurava o foguete no lugar. Quando o teto estava sendo renovado anos mais tarde, os preservacionistas insistiram que o buraco permanecesse como um lembrete da era- e ainda está lá hoje.

A maior “falha” da Grade Central é também a sua característica mais reconhecível.

O enorme tecto celeste que adorna o átrio principal é retratado não a partir da terra olhando para cima, mas para além das constelações olhando para baixo em direcção à terra através delas. A verdadeira razão para a perspectiva nunca foi descoberta, e as teorias variam. Alguns acreditam que o projetista do teto transpôs acidentalmente a fonte original, enquanto outros – incluindo os próprios Vanderbilts – afirmaram que era uma representação proposital do ponto de vista único de Deus sobre as estrelas. O teto original foi substituído nos anos 30, e a representação permaneceu, embora por muitos anos a maioria dos nova-iorquinos não pudesse tê-la visto se tentassem – toda a superfície estava coberta de sujeira e sujeira. Só nos anos 80 é que um projeto de restauração começou a remover a sujeira. A causa da densa sujeira foi as décadas de poluentes do ar que entraram pelas janelas abertas do terminal. Preservacionistas deixaram um pequeno pedaço do teto sem tratamento para documentação histórica.

Uma outra irregularidade pode ser ainda mais difícil de apontar para os olhos modernos. Quando o edifício foi construído pela primeira vez, havia apenas uma grande escadaria no seu átrio principal. Durante as reformas, no entanto, uma outra foi acrescentada no lado leste para aliviar o congestionamento e equilibrar a sala. Os trabalhadores tentaram alinhar visualmente a nova secção (chegando ao ponto de reabrir brevemente a pedreira do Tennessee que tinha fornecido o material de construção original), mas fizeram uma mudança importante: Como a escadaria não faz parte da estrutura original, foi propositadamente construída alguns centímetros acima do nível da do outro lado do caminho – um sinal visual para futuros historiadores de que era uma adição mais recente.

Jackie Kennedy é apenas uma das muitas celebridades associadas à Grand Central.

A ex-primeira dama é justamente lembrada pelos seus esforços para evitar a demolição planeada do Grand Central nos anos 60, mas muito antes dessas celebridades terem feito do edifício o seu próprio edifício. Em seus primeiros anos, a exclusiva linha ferroviária do século XX, que corria entre Nova York e Chicago, era tão popular entre as estrelas de cinema que um tapete vermelho era estendido toda vez que chegava. Durante a Segunda Guerra Mundial, estrelas como Judy Garland e Mickey Rooney entretinham as tropas no concurso, onde vendiam milhões de dólares em títulos de guerra para ajudar no esforço de guerra. O artista pop Andy Warhol uma vez comandou a velha pista 61 para uma raucosa festa de uma só noite no auge dos “Swinging Sixties”. E foi outro swinger, o famoso equilibrista francês Philippe Petit, que impressionou as multidões com o seu número de arame alto em 1987, quando atravessou a pista principal numa corda bamba.