A Fome da Batata Irlandesa, também conhecida como a Grande Fome, começou em 1845 quando um organismo semelhante a um fungo chamado Phytophthora infestans (ou P. infestans) se espalhou rapidamente por toda a Irlanda. A infestação arruinou até metade da cultura de batata naquele ano, e cerca de três quartos da cultura durante os sete anos seguintes. Como os rendeiros da Irlanda – então governada como uma colónia da Grã-Bretanha – confiaram fortemente na batata como fonte de alimento, a infestação teve um impacto catastrófico na Irlanda e na sua população. Antes de terminar em 1852, a Fome da Batata resultou na morte de cerca de um milhão de irlandeses por fome e causas relacionadas, com pelo menos outro milhão forçado a deixar a sua terra natal como refugiados.

Irlanda no século XIX

Com a ratificação dos Actos de União em 1801, a Irlanda foi efectivamente governada como uma colónia da Grã-Bretanha até à sua guerra de independência no início do século XX. Juntas, as nações combinadas eram conhecidas como Reino Unido da Grã-Bretanha e Irlanda.

Assim, o governo britânico nomeou os chefes de estado executivos da Irlanda, conhecidos respectivamente como Lord Lieutenant e Chief Secretary of Ireland, embora os residentes da Ilha Esmeralda pudessem eleger a representação no Parlamento em Londres.

No total, a Irlanda enviou 105 representantes à Câmara dos Comuns – a Câmara Baixa do Parlamento – e 28 “pares” (intitulados latifundiários) à Câmara dos Lordes, ou à Câmara Alta.

Posto isto, é importante notar que a maioria destes representantes eleitos eram latifundiários de origem britânica e/ou seus filhos. Além disso, qualquer irlandês que praticasse o catolicismo – a maioria da população nativa da Irlanda – era inicialmente proibido de possuir ou arrendar terras, votar ou ocupar cargos eleitos ao abrigo das chamadas Leis Penais.

Embora as Leis Penais tenham sido em grande parte revogadas até 1829, o seu impacto na sociedade e governação da Irlanda ainda se fazia sentir na altura do início da Fome da Batata. As famílias inglesas e anglo-irlandesas eram proprietárias da maior parte das terras, e a maioria dos católicos irlandeses foram relegados para o trabalho como rendeiros forçados a pagar renda aos proprietários de terras.

Ironicamente, menos de 100 anos antes do início da Fome, a batata foi introduzida na Irlanda pela aristocracia rural. No entanto, apesar de apenas uma variedade da batata ser cultivada no país (a chamada “Irish Lumper”), ela logo se tornou um alimento básico dos pobres, particularmente durante os meses frios de inverno.

Great Hunger Begins

Quando as plantações começaram a falhar em 1845, como resultado do P. infestans, líderes irlandeses em Dublin solicitaram à Rainha Victoria e ao Parlamento que agissem – e, inicialmente, o fizeram, revogando as chamadas “Leis do Milho” e suas tarifas sobre grãos, o que tornou os alimentos como milho e pão proibitivamente caros.

Paralisado, essas mudanças não conseguiram compensar o problema crescente do flagelo da batata. Com muitos agricultores rendeiros incapazes de produzir alimentos suficientes para seu próprio consumo, e os custos de outros suprimentos subindo, milhares morreram de fome, e centenas de milhares mais por doenças causadas pela desnutrição.

Os historiadores concluíram, desde então, que a Irlanda continuou a exportar grandes quantidades de alimentos, principalmente para a Grã-Bretanha, durante a praga. Em casos como o gado e a manteiga, as pesquisas sugerem que as exportações podem ter realmente aumentado durante a Fome da Batata.

Apenas em 1847, os registros indicam que commodities como ervilhas, feijões, coelhos, peixes e mel continuaram a ser exportados da Irlanda, mesmo quando a Grande Fome devastou o campo.

As plantações de batata não se recuperaram completamente até 1852. Até então, os danos já estavam feitos. Embora as estimativas variem, acredita-se que cerca de 1 milhão de homens, mulheres e crianças irlandeses pereceram durante a Fome, e outros 1 milhão emigraram da ilha para escapar à pobreza e à fome, com muitos desembarques em várias cidades da América do Norte e da Grã-Bretanha.

Legacy of the Potato Famine

O papel exato do governo britânico na Fome da Batata e suas conseqüências – se ele ignorou a situação dos pobres da Irlanda por malícia, ou se sua inação coletiva e resposta inadequada poderiam ser atribuídas à incompetência – ainda está sendo debatida.

No entanto, o significado da Fome da Batata (ou, na língua irlandesa, An Gorta Mor) na história da Irlanda, e a sua contribuição para a diáspora irlandesa dos séculos XIX e XX, está fora de qualquer dúvida.

Tony Blair, durante o seu tempo como primeiro-ministro britânico, emitiu uma declaração em 1997 oferecendo um pedido formal de desculpas à Irlanda pela U.K., a forma como o governo irlandês lidou com a crise na época.

Irish Hunger Memorials

Nos últimos anos, as cidades para as quais os irlandeses acabaram por emigrar durante e nas décadas seguintes ao evento ofereceram várias comemorações às vidas perdidas. Boston, Nova Iorque, Filadélfia e Phoenix nos Estados Unidos, assim como Montreal e Toronto no Canadá, ergueram memoriais da fome irlandesa, assim como várias cidades na Irlanda, Austrália e Grã-Bretanha.

Um Grande Museu da Fome foi estabelecido na Universidade Quinnipiac em Hamden, Connecticut, como um recurso para aqueles que procuram informações sobre a Fome da Batata e seu impacto, bem como para pesquisadores que esperam explorar o evento e suas consequências.

Fontes

“A Grande Fome”: O que foi a fome da batata irlandesa? Como estava envolvida a Rainha Victoria, quantas pessoas morreram e quando é que isso aconteceu?” TheSun.co.uk.
“A Representação da Irlanda no Parlamento.” North American Review (via JSTOR).
“Exports in Famine Times.” Ireland’s Great Hunger Museum.
“The Irish Famine.” BBC.
“Blair emite um pedido de desculpas pela Fome da Batata Irlandesa.” The Independent.
“The Irish Famine Memorials.” IrishFamineMemorials.com.
“Celtic to wear Irish Famine symbol on their Hoops to commemorate the Great Hunger.” Irish Post.
“Mournful, Angry Views of Ireland’s Famine”: A Review of Ireland’s Great Hunger Museum, em Hamden.” New York Times.