Embora uma grande variedade de produtos de consumo tenha levado à exposição nociva ao amianto durante o século XX, apenas um desses produtos foi realmente projetado para ser colocado na boca de uma pessoa enquanto inalavam: Kent Micronite filtros de cigarros.
Os filtros eram feitos comprimindo as fibras de crocidolita, também conhecidas como “amianto azul”, dentro de papel crepado encrespado. As fibras de crocidolita são mais curtas, mais finas e mais quebradiças do que o amianto crisotila “branco” utilizado para a maioria das aplicações.
Porque as fibras de crocidolita são tão finas, foram úteis para certos filtros industriais especializados, mas esta qualidade infelizmente também as torna ainda mais tóxicas do que o amianto crisotila comum. De fato, muitos especialistas consideram a crocidolita o mais perigoso dos seis tipos reconhecidos de amianto.
A Lorillard Tobacco Company comercializou o filtro original Kent Micronite como um recurso de segurança de alta tecnologia, mas hoje a marca é lembrada por ser um dos tipos mais perigosos de cigarros já fabricados.
História
Em 1936, Boris Aivaz patenteou o primeiro projeto de filtro de cigarro que consiste em papel crepado encrespado ao redor de materiais absorventes como a celulose. No entanto, foi só quando os consumidores começaram a perceber os efeitos nocivos do fumo na década de 1950 que os cigarros filtrados começaram a atingir popularidade generalizada.
Para se agarrar aos clientes, as empresas de tabaco procuraram formas de fazer com que os seus produtos parecessem mais seguros. Philip Morris, British American Tobacco, Lorillard e outras empresas de tabaco começaram a investir em pesquisa e desenvolvimento de filtros, contratando empresas como a Dow, DuPont, Eastman Kodak e Hollingsworth & Vose (H&V) para testar químicos e fibras sintéticas.
Em 1952, a busca pela fibra perfeita para uso em filtros levou H&V ao amianto crocidolite. Durante os quatro anos seguintes, H&V produziu filtros de amianto para cigarros da marca Kent da Lorillard, e a Lorillard comercializou o novo filtro Micronite como “a maior proteção à saúde da história do cigarro”
A empresa tocou na capacidade da Micronite de filtrar 30% do alcatrão da fumaça do cigarro. No final, porém, muitos fumantes julgaram o filtro muito eficaz – os clientes reclamaram de falta de sabor, e a marca nunca ganhou quota de mercado significativa.
Ao mesmo tempo, os executivos da empresa perceberam que as fibras de amianto poderiam se tornar uma responsabilidade ainda pior do que a fumaça do tabaco. Ao contrário da fumaça do tabaco, o amianto não tem sabor ou cheiro, então os fumantes da Kent Micronite nunca souberam que estavam inalando o mineral tóxico até muito tarde.
Lorillard abandonou o design do filtro de amianto em 1956, mas até então, quase 11.7 bilhões de cigarros de amianto contendo Kent Micronite tinham sido vendidos nos Estados Unidos.
Perigos dos Filtros de Cigarros de Amianto
Os trabalhadores da fábrica que produziram os filtros Micronite sofreram a pior exposição ao amianto, pois trabalharam em condições de contaminação constante, muitas vezes tendo que cortar e manusear grandes sacos de serapilheira de fibras cruas de amianto crocidolite. Um estudo de 1989 de 33 pessoas que trabalhavam na fábrica de Hollingsworth &Fábrica de filtros de visco em 1953 encontrou 28 delas que desde então morreram de doenças relacionadas ao amianto, incluindo asbestose, câncer pulmonar e mesotelioma.
Além disso, muitas pessoas que fumaram os cigarros originais Kent Micronite tiveram complicações de saúde mais tarde na vida como resultado da exposição ao amianto. Cada filtro era cerca de 30% de amianto, contendo 10mg de fibras de crocidolita.
Um estudo revelou que fumar um maço de cigarros Kent Micronite original todos os dias durante um ano exporia um fumante a 131 milhões de fibras de crocidolita cancerígenas. Como o estudo analisou apenas a quantidade de amianto inalada a partir de duas passas por cigarro, entretanto, a quantidade real de amianto inalado pelo fumante médio poderia ser muito maior.
A exposição ao amianto é a principal causa do mesotelioma pleural, um câncer raro e agressivo, mas a inalação de amianto também multiplica o risco de um fumante desenvolver câncer de pulmão cinqüenta vezes ou mais. O risco cancerígeno da exposição ao amianto e ao cigarro é exponencialmente maior do que o risco de cada exposição adicionada. Isto é conhecido como o efeito sinérgico da exposição ao amianto e do tabagismo.
Indivíduos em risco de exposição ao amianto relacionados aos filtros de cigarro incluem:
- Consumidores que fumaram cigarros Kent entre 1952 e 1956
- Trabalhadores empregados nas fábricas da Lorillard Tobacco Company em Jersey City, New Jersey, ou Louisville, Kentucky
- Trabalhadores empregados em Hollinsworth &Vose Company (também chamada de H&V Specialties) em West Groton ou Rochdale, Massachusetts
Processos judiciais
Desde que a onda de processos por danos pessoais causados pelo amianto começou nos anos 80, Lorillard pagou milhões de dólares em indenizações a antigos clientes e funcionários que desenvolveram doenças relacionadas ao amianto por causa dos filtros Micronite.
Em 1995, por exemplo, um júri de São Francisco premiou Milton Horowitz com $2 milhões para cobrir perdas financeiras e dor e sofrimento causados por seu diagnóstico de mesotelioma. Horowitz tinha fumado cigarros Kent durante os anos em que os filtros tóxicos foram produzidos, e como resultado ele desenvolveu o raro câncer relacionado ao amianto em 1994.
Em 2011, Donat Lenney foi premiado com cerca de US$ 1,4 milhões em outro processo de mesotelioma. Lenney fumou cigarros Kent Micronite de 1953 a 1956, convencido pela publicidade de Lorillard de que era a escolha mais segura. Após seu diagnóstico de câncer em 2009, no entanto, ele teve que se submeter a quimioterapia, radioterapia e grandes cirurgias para remover um pulmão.
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