O Ártico é a área ao redor do Pólo Norte da Terra. O Ártico inclui partes da Rússia, Alasca, Canadá, Groenlândia, Lapônia e Svalbard, assim como o Oceano Ártico. É um oceano, na sua maioria coberto de gelo. A maioria dos cientistas chama a área de Ártico ao norte da linha do Ártico. As árvores não crescem quando as temperaturas ficam muito frias. As florestas dos continentes param quando chegam muito ao norte ou muito acima de uma montanha. (Os lugares mais altos também são mais frios.) O lugar onde nas árvores param é chamado de linha de árvores.
A área ao norte da linha de árvores não é um campo de gelo vazio. Na verdade, a única grande área coberta de gelo é a Gronelândia central, que é coberta o ano inteiro por um glaciar continental. A terra do Ártico fica ao redor das bordas do Círculo Polar Ártico e é normalmente coberta por tundra. Uma tundra é uma planície fria, quase sem árvores, coberta com musgo e plantas semelhantes a ervas chamadas sedges.
Tundras não recebem muita chuva ou neve. No entanto, são muito húmidas no verão porque, cerca de 1 metro abaixo da superfície, o solo está sempre congelado. Este permafrost é uma camada de gelo com a dureza da pedra que impede que a água mergulhe na terra abaixo dela. O permafrost pode ter milhares de pés de espessura. No verão, o solo em cima descongela quando o sol brilha e a neve que caiu derrete. Mas a neve derretida não pode escorrer para o solo; ela apenas impregna a camada superficial do solo. Não há para onde ir a água, a não ser para formar lagos e poças no topo do solo até congelar novamente ou secar.
No Ártico, durante o verão, há noites em que o Sol nunca se põe. Isto porque durante o verão lá, o Pólo Norte aponta para o Sol. Por isso, às vezes as pessoas chamam-lhe a Terra do Sol da Meia-Noite.
A palavra vem da palavra grega αρκτος, que significa “urso”. O Pólo Norte aponta para as estrelas chamadas o Grande Urso e o Urso Pequeno. É por isso que é chamado de Ártico.
Clima
O Ártico é caracterizado por invernos frios e verões frios. Sua precipitação vem principalmente na forma de neve e é baixa, com a maior parte da área recebendo menos de 50 cm (20 pol). Os ventos fortes agitam frequentemente a neve, criando a ilusão de uma queda contínua de neve. As temperaturas médias de inverno podem chegar a -40 °C (-40 °F), e a temperatura mais fria registrada é de aproximadamente -68 °C (-90 °F). Os climas costeiros árticos são moderados pelas influências oceânicas, tendo geralmente temperaturas mais quentes e nevadas mais pesadas do que as zonas interiores mais frias e secas. O Ártico é afetado pelo atual aquecimento global, levando à retração do gelo marinho no Ártico, à diminuição do gelo na camada de gelo da Groenlândia e à liberação de metano no Ártico à medida que o permafrost descongela. O derretimento da camada de gelo da Gronelândia está ligado à amplificação polar.
Devido à migração para o pólo das isotermas do planeta (cerca de 56 km por década durante os últimos 30 anos como consequência do aquecimento global), a região ártica (como definida pela linha de árvores e temperatura) está atualmente encolhendo. Talvez o resultado mais alarmante disso seja a retração do gelo marinho no Ártico. Há uma grande variação nas previsões de perda de gelo do mar Ártico, com modelos mostrando uma perda quase completa em setembro de 2035 para algum tempo em torno de 2067.
Vida vegetal
Em algumas partes do Ártico o solo é coberto com flores de cores vivas durante o curto verão. Estas pequenas plantas têm caules muito curtos. Devem ficar perto do solo, porque a terra é mais quente que os ventos que sopram acima dela. Até algumas rochas têm plantas que crescem sobre elas. Estas plantas rochosas são chamadas de líquenes. Os líquenes crescem sobre as rochas nuas. O musgo amarelo da rena é realmente um líquen. Cresce lentamente, mas muitas vezes cresce mais de 15 cm de altura. É esponjoso e cheio de água. Esta planta é o alimento de verão para as renas.
As árvores são raras na tundra. Apenas nos vales protegidos ou ao longo das margens do rio são pequenas árvores capazes de crescer. Os rios vêm para o Ártico vindos do sul mais quente. Os lugares ao longo das suas margens são um pouco mais quentes do que o resto da tundra, e as árvores podem crescer lá. Caso contrário, apenas alguns aglomerados de arbustos crescem com parcimónia. As bagas são os únicos frutos que crescem no Ártico.
Cada verão o gelo e a neve derretem, permitindo que os animais encontrem alimento e as plantas floresçam. A umidade da neve permanece em direção ao topo da superfície do solo. As raízes das plantas podem usá-la para o seu crescimento. Mesmo assim, em muitos lugares, o solo é demasiado pobre para o crescimento das plantas. Menos da metade da tundra tem plantas que crescem nela.
Vida limitada
O urso polar é o maior animal terrestre comedor de carne do mundo. Os ursos polares estão bem adaptados para caçar focas no gelo. Eles são excelentes nadadores, e a água mais fria não os incomoda. Eles esperam por orifícios de respiração se captarem o cheiro de uma foca. Eles também podem quebrar o gelo em áreas finas. Por vezes, podem esgueirar-se para cima de uma foca adormecida. Elas têm um olfato muito forte, que usam para encontrar presas no gelo. Os ursos polares obtêm a maior parte da sua comida quando há gelo de pacote. Eles devem comer e armazenar gordura antes do gelo desaparecer: não podem apanhar focas em águas abertas. Após o acasalamento, as fêmeas se escavam em uma toca de neve em terra durante o resto do inverno. Lá, elas têm as suas crias, geralmente gémeas. Os ursos geralmente comem peixe, ovos de aves, algas marinhas e baleias mortas, mas preferem uma refeição de foca ou morsa.
A raposa do Ártico muitas vezes segue os ursos para o gelo para comer os restos de comida. A raposa também come coelhos, lemingues e voles. Os lemingues e os voles são os ratos e ratazanas do Ártico. Os lemingues têm caudas muito curtas. Eles vivem no subsolo no verão. Como o solo superior congela no inverno, eles não podem enterrar debaixo da terra, então eles vivem sob a neve durante os meses mais frios. Eles comem plantas e raízes. Dentro de um ano com muita comida, milhões de lemingues irão vaguear pela tundra. As corujas e raposas têm mais comida do que podem comer. Terão mais crias em anos em que há muitos lemingues. No entanto, a tundra não tem comida suficiente para milhões de lemingues. Eles correm pela tundra à procura de comida, e são comidos por predadores ou morrem de fome. Alguns tentam atravessar lagos ou rios a nado e afogam-se. Os poucos que restam continuam a ter famílias.
Caribou e seus parentes, as renas, também vivem no Ártico. Os caribus são agora encontrados principalmente na América do Norte, e são maiores do que as renas. Os grandes rebanhos alimentam-se da erva e dos líquenes. Quando chega o outono, eles se mudam para o sul, para os campos de alimentação de inverno. Cavam através da neve com os seus cascos afiados para se alimentarem. O seu pêlo oco cria uma almofada de ar à sua volta que as ajuda a manterem-se quentes. Na primavera, eles voltam para o norte, para as pastagens de verão, onde seus bezerros nascem. Uma hora depois de nascerem, os bezerros são capazes de seguir o rebanho em direção ao Oceano Ártico. A maioria das renas do mundo vive na Europa e na Ásia. Algumas destas renas não são selvagens. Elas têm sido domesticadas por pastores que as protegem dos lobos e lideram as migrações a cada primavera e outono. Além disso, o boi almiscarado, que parece um búfalo peludo, vive no Ártico.
No verão, muitas aves visitam o Ártico, e a maioria delas são aves aquáticas, como gansos, patos, cisnes, lombos e gaivotas do Ártico. Voando para o verão, eles criam seus filhotes e retornam para o sul para o inverno. A coruja nevada e o tarambola ficam o ano todo. A cor da coruja nevada combina com a neve. A plumagem de verão do Tarmigan muda para branco quando fica mais frio.
Os animais menores do Ártico são as moscas e os mosquitos. Os enxames espessos mordem tanto homens como animais no verão. As renas tentam escapar aos mosquitos correndo para pastagens mais altas, mas a única ajuda real vem com a neve e o frio, quando os enxames morrem por mais uma estação.
Vida humana
Uma das surpresas do Ártico é que muitas pessoas vivem lá. Algumas pessoas vivem lá há milhares de anos. Os esquimós e lapas (Sami) viviam no Ártico muito antes dos aquecedores elétricos, motos de neve e casas modernas.
Outros povos indígenas do norte incluem os Inuit, Chukchi, Evenks, Iñupiat, Khanty, Koryaks, Nenets, Yukaghir, Gwich’in, e Yupik.
Os Lapps
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Numa parte extremamente norte da Europa há um lugar chamado Lapônia. Não é um país, mas partes de quatro países. As pessoas que lá viviam são chamadas Lapps por forasteiros. Eles se chamam Sami. Os Lapps desses quatro países viviam lá muito antes dos países da Northway, Suécia, Finlândia e Rússia terem sido criados. Havia vários tipos de pessoas de Lapps. Alguns viviam junto ao oceano e viviam principalmente de peixes. Outro grupo vivia ao longo dos rios mais quentes. Estas pessoas faziam um pouco de agricultura, caça e pesca para viver.
Mas os mais conhecidos do povo Lapp eram os nômades que criavam renas. Os Lapps sobreviveram em sua dura pátria domesticando as renas. Os Lapps conseguiram obter tudo o que precisavam dos veados. Eles comiam principalmente carne, leite e queijo. As suas roupas eram feitas de pele de rena e lã. As suas tendas também eram feitas de peles de veado. Eles são conhecidos pelas roupas de lã lindamente decoradas que faziam.
Os Lapps protegiam os rebanhos, movendo-se com eles enquanto migravam das pastagens de verão para as pastagens de inverno. Eles usavam renas treinadas para puxar trenós carregando seus mantimentos. Durante o Inverno, os rebanhos deslocavam-se para sul da linha das árvores. Os Lapps viviam nas proximidades, em casas feitas de troncos ou relva. Os Lapps tinham muito cuidado para não desperdiçar nada que recebessem das renas. O leite era tirado das renas para beber ou fazer queijo. A carne era levada para comer. O sangue era congelado em bocados e usado para sopa e panquecas. Facas e fivelas de cinto foram esculpidas a partir dos ossos e chifres. Os tendões eram usados como linha de costura. Os estômagos limpos eram usados para carregar leite ou queijo. Cada parte de uma rena morta era usada.
Vestuário de inverno era feito de camadas de pele de veado. A camada interior era usada com o pêlo virado para dentro em direcção à pele da pessoa. A segunda camada era usada com o pêlo virado para fora. As botas também eram feitas de pelo, forradas com capim que tinha sido recolhido durante o curto verão. Todas as noites a grama era retirada e seca pelo fogo, para que estivesse pronta para ser usada novamente no dia seguinte. Assim, uma Lapp podia ser quente e confortável mesmo com o tempo mais frio.
Hoje, apenas algumas pessoas da Lapp ainda seguem os rebanhos. Esses poucos usam ferramentas modernas na sua antiga migração. Eles usam motos de neve para rebanho de renas e espingardas para matar os lobos que os perseguem. Até helicópteros e rádios são usados para localizar e mover as renas. A maioria do povo Lapp agora vive em pequenas fazendas em uma das quatro nações da Lapônia. Eles criam colheitas e animais, incluindo algumas renas, para satisfazer as suas necessidades. A venda de carne de rena é uma importante fonte de renda para o povo Lapp.
Eskimos
Eskimos também são pessoas do Ártico. Eles às vezes comiam carne crua. Os esquimós também eram nómadas, mas não tinham animais, excepto cães, que utilizavam para puxar os trenós e para os ajudar a caçar. Eram caçadores e coletores, e viviam do que encontrassem ou caçassem. Como os Lapps, porém, eles tinham muito cuidado para fazer bom uso de cada parte dos animais que caçavam. Os esquimós viviam em tendas durante o Verão, e em casas de relva ou iglus no Inverno. Os esquimós faziam coisas muito espertas a partir dos ossos, chifres e madeira que tinham. Eles construíram diferentes tipos de barcos.
Eskimos não tinham um governo ou leis, porque eles aprenderam cedo na vida a se ajudar uns aos outros para sobreviver. Sempre compartilhando comida, eles geralmente se deslocavam em pequenos grupos em busca de comida. Às vezes eles se reuniam em grupos grandes quando caçavam animais grandes como as baleias. Os homens caçavam e construíam as casas, e as mulheres cozinhavam, faziam as roupas, e cuidavam das crianças.
O Ártico hoje
A região do Ártico tem muitos minerais que são importantes para as pessoas. Ferro, chumbo, carvão, cobre, ouro e estanho são todos minerados em diferentes partes desta terra fria. Grandes quantidades de petróleo têm sido descobertas no Ártico na Rússia, Alasca e Canadá. As pessoas vivem e trabalham no Ártico para remover esses minerais valiosos e vendê-los.
O petróleo no Alasca, por exemplo, é muito importante para os Estados Unidos. A principal fonte é o Campo de Petróleo da Baía de Prudhoe, na costa norte do Alasca. Foi descoberto em 1968. Rapidamente foram feitos planos para construir um oleoduto para levar o petróleo a um porto sem gelo para que pudesse ser enviado para o sul. As companhias petrolíferas gastaram bilhões de dólares para construir o Trans-Alaska Pipeline em meados da década de 1970. Ele teve que ser construído acima do solo, na seção norte, por causa do permafrost. O óleo quente nos tubos poderia ter derretido o permafrost e causado o afundamento do solo. Isso teria quebrado os tubos e causado um derramamento de óleo. O oleoduto foi concluído em 1977. Ele traz petróleo para o porto marítimo de Valdez, na costa sul do Alasca. De lá o petróleo é levado por enormes petroleiros para refinarias ao longo da costa oeste dos Estados Unidos. Se você vive na América ocidental, seu carro familiar pode ter gasolina do Alasca em seu tanque.
Rússia tem mais terra no Ártico do que qualquer outra nação. O Ártico russo na Ásia e a área ao sul dele são chamados de Sibéria. É um lugar tão vazio e duro que tem sido usado como uma colônia penal por muitos anos. Os antigos governantes russos e os modernos soviéticos comunistas enviariam criminosos e pessoas que discordassem do governo para morar lá. Entretanto, muitas pessoas também eram enviadas para lá para remover minerais, colher árvores das florestas e construir cidades.
Rússia tem uma enorme cidade portuária bem na Lapônia, dentro do Círculo Ártico. Murmansk é a maior cidade ao norte do Círculo Polar Ártico. O porto é mantido livre de gelo pelas águas quentes da Corrente do Golfo, que se ergue em torno da Noruega e da Suécia a partir do Atlântico Sul. Enormes quebra-gelos trabalham para manter um caminho aberto para que os navios possam chegar ao porto. O porto transporta peixes, minerais e madeira para a Rússia e o resto do mundo.
O Ártico é também o caminho mais curto (rota do Grande Círculo) para as companhias aéreas voarem entre algumas cidades de diferentes continentes. O voo de Londres para Tóquio, por exemplo, é 1.400 milhas mais curto se voado através do topo do mundo em vez da antiga rota para o sul através da Europa e da Ásia. A rota polar de São Francisco para a Noruega é várias horas mais curta do que o mesmo voo que atravessa os Estados Unidos e o Oceano Pacífico.
Assim, o homem está fazendo uso do Ártico de várias maneiras, mesmo sendo um lugar difícil de se viver.
Aquecimento global
Os efeitos do aquecimento global no Ártico incluem o aumento da temperatura, a perda de gelo marinho e o derretimento da camada de gelo da Groenlândia. A potencial libertação de metano da região, especialmente através do descongelamento do permafrost e do clatócrito de metano, também é uma preocupação. Devido à resposta ampliada do Ártico ao aquecimento global, ele é frequentemente visto como um indicador líder do aquecimento global. O derretimento da camada de gelo da Groenlândia está ligado à amplificação polar.
O Ártico é especialmente vulnerável aos efeitos de qualquer mudança climática, como se tornou evidente com a redução do gelo do mar nos últimos anos. Os modelos climáticos prevêem um aquecimento muito maior no Ártico do que a média global, resultando em uma atenção internacional significativa para a região. Em particular, há preocupações de que a retração do Ártico, uma consequência do derretimento das geleiras e outros gelos na Groenlândia, possa em breve contribuir para um aumento substancial do nível do mar em todo o mundo.
O atual aquecimento do Ártico está levando à liberação de carbono antigo do degelo permafrost, levando à produção de metano e dióxido de carbono por microorganismos. A liberação de metano e dióxido de carbono armazenados no permafrost poderia causar um aquecimento global brusco e severo, pois são gases potentes de efeito estufa.
A mudança climática também está prevista a ter um grande impacto na vegetação da tundra, causando um aumento de arbustos, e tendo um impacto negativo sobre bryophytes e líquens.
Imagens para crianças
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Mapa topográfica artificial colorida da região árctica
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MODIS imagem do Ártico
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Países árticos baseados em países ou territórios limítrofes do Círculo Ártico
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Fósseis marinhos no Ártico canadense
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>Distribuição da população humana costeira gircumpolar c. 2009 (inclui indígenas e não indígenas).
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Ursos polares no gelo marinho do Oceano Ártico, perto do Pólo Norte. USS Honolulu fotografado.
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Caminhos de poluição de longo alcance para o Ártico
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