A demência é uma doença humana complexa. A incidência de demência entre a população idosa está aumentando rapidamente em todo o mundo. Nos Estados Unidos, a doença de Alzheimer (AD) é o principal tipo de demência e foi a quinta e oitava causa de morte em mulheres e homens com idade > ou = 65 anos, respectivamente, em 2003. Em Taiwan e em muitos outros países, a demência é um problema de saúde oculto, devido à sua subestimação na população idosa. Nos países ocidentais, a prevalência da AD aumenta de 1-3% entre as pessoas de 60-64 anos para 35% entre os que têm > 85 anos. Em Taiwan, a prevalência de demência para pessoas com > ou = 65 anos de idade era de 2-4% até 2000. Portanto, é importante identificar fatores de proteção e risco para a demência para prevenir esta doença em uma fase precoce. Vários fatores estão relacionados à demência, por exemplo, idade, etnia, sexo, fatores genéticos, atividade física, tabagismo, uso de drogas, nível educacional, consumo de álcool, índice de massa corporal, comorbidade e fatores ambientais. Nesta revisão, focalizamos estudos que avaliaram a associação entre esses fatores e o risco de demência, especialmente AD e demência vascular. Sugerimos também orientações de pesquisas futuras para pesquisadores em áreas relacionadas à demência.