O infame vórtice polar colocou os EUA e o Canadá em um congelamento profundo várias vezes já neste inverno. Previsões meteorológicas alarmantes estão agora exibindo rotineiramente grandes mapas que mostram os valores extremamente baixos de resfriamento pelo vento: -34 graus Fahrenheit em Minneapolis, -36 graus F em Chicago, -39 graus F em Fargo, N.D., só na noite passada. Mas se a temperatura do ar é, digamos, 15 graus F, e um vento de 20 milhas por hora faz o vento arrefecer -2 graus F, a temperatura da sua pele exposta cairia a essa temperatura?
Não. O mais frio que o seu rosto descoberto poderia ficar seria 15 graus F, quer o vento esteja calmo ou uivando a 40 mph.
Então qual é o ponto de arrefecimento do vento, então? Devemos nos preocupar com isso? É enganador?
O frio do vento é um número matematicamente derivado que se aproxima do frio que a sua pele sente – não do frio que a sua pele realmente está. Graças ao sangue na sua pele e no tecido subjacente, o seu corpo irradia constantemente calor, gerando uma fina camada limite de ar quente na superfície da sua pele que ajuda a isolá-lo do frio. Se ficar parada no ar que está a 20 graus F e não houver vento, a sua pele ficará mais quente do que 20 graus F. No entanto, o vento afasta parte desse calor, e quanto mais rápido for o vento, mais rápida será a perda de calor. Uma vez que o vento ultrapassa os 25 mph ou mais, ele afasta o calor mais rapidamente do que seu corpo pode emiti-lo, deixando sua pele exposta à temperatura baixa total.
Suas terminações nervosas e o cérebro percebe a queda rápida da temperatura da pele como extrema, no entanto. Os cientistas não têm a certeza porque é que isto ocorre, mas pensam que é um sinal para fechar os vasos sanguíneos na pele e nas extremidades para que mais sangue possa fluir para o núcleo do corpo, para manter os seus órgãos quentes e para o manter vivo – mesmo que perca um dedo ou um dedo do pé para congelar no processo. O frio do vento é uma questão de percepção, e o índice de frio do vento é uma tentativa de medir essa percepção.
Diferentes índices de frio do vento usam fórmulas diferentes, mas em todos eles os fatores mais importantes são a temperatura do ar e a velocidade do vento, diz Catherine O’Brien, fisiologista pesquisadora do Instituto de Pesquisa do Exército Americano de Medicina Ambiental em Natick, Mass. A tabela de resfriamento pelo vento do Serviço Nacional de Meteorologia usa apenas essas duas quantidades e as percorre através de um modelo baseado no tecido de uma face humana protótipo, bem como as taxas de perda de calor para o corpo. O índice “RealFeel” do AccuWeather acrescenta efeitos como cobertura de nuvens e ângulo solar, mas como a fórmula é protegida por patente fora dos cientistas não pode avaliar a matemática.
Se o resfriamento pelo vento não é a temperatura real da sua pele, por que se preocupar em relatar isso? Esta é uma pergunta justa. Alguns meteorologistas dizem que seria mais útil relatar “minutos até a geada” em vez de valores de resfriamento pelo vento. Se os espectadores souberem a rapidez com que a sua pele exposta irá congelar, poderão ser mais cautelosos. E ainda assim, os tempos de congelamento não fornecem pistas muito úteis sobre a quantidade de roupas a usar.
Os gráficos de resfriamento pelo vento mostram geralmente quanto tempo a pele levará para congelar em valores cada vez mais baixos. Por exemplo, uma temperatura de 0 graus F e um vento de 20 mph cria um resfriamento pelo vento de -22 graus F e a pele pode congelar em 30 minutos. Se o vento subir para 55 mph, o frio do vento cai para -32 graus F, e a pele pode congelar em 10 minutos. Lembre-se, a única razão pela qual a pele congela mais rapidamente com o frio do vento é porque o envelope de calor do corpo é removido mais rapidamente. A pele não congela até que sua temperatura esteja bem abaixo de 32 graus F, porque suas células contêm sais e outros compostos que baixam seu ponto de congelamento abaixo do da água. Os tempos exatos variam dependendo do fluxo sanguíneo, camadas de gordura e tecido subjacente de um indivíduo.
Still don’t believe wind chill temperatures are not real? Tente uma experiência: Ponha dois termómetros no exterior, um ao vento e um protegido dele. Quando você voltar, eles vão ler o mesmo. Ou apenas faça a si mesmo uma simples pergunta: Se estiveres a conduzir o teu carro a 20 mph e leres o termómetro do tablier, então acelera até 60 mph, a temperatura desce? Não. Porque a temperatura do ar não mudou. Não há frio para o seu carro – mesmo que tenha dado um nome humano ao seu veículo.
Perceber que o frio é uma questão de percepção levanta outras observações interessantes. As pessoas que têm muita gordura corporal podem realmente sentir-se mais frias do que aquelas que não têm, apesar da noção de que a gordura age como isolamento. Mais gordura sob a pele pode realmente impedir que o calor, gerado nos músculos subjacentes, chegue à pele, diz O’Brien. Como a percepção do frio vem principalmente dos nervos na pele, à medida que a temperatura do ar cai, as pessoas com gordura corporal alta podem sentir-se mais frias.
As mulheres podem muitas vezes sentir-se mais frias do que os homens porque tendem a ter menos massa muscular (menos calor gerado) e mais gordura corporal (bloqueando o calor para a pele), e porque o seu tamanho geralmente menor lhes dá uma maior proporção de área de superfície em relação à massa, elas tendem a perder calor mais rapidamente. Cada pessoa é diferente, claro.
O frio do vento ou não é um número útil, os meteorologistas na televisão e no rádio estão a correr à solta com ele. Afinal, relatar arrepios de vento de -36 e -39 soa mais dramático do que temperaturas de 0 e um pessimismo de -2. “Está ficando um pouco ridículo agora”, diz O’Brien. “Às vezes é difícil encontrar a temperatura real do ar.”