Explicador: O que é a neurotransmissão?

Quando duas células nervosas precisam se comunicar, elas não podem simplesmente bater uma na outra no ombro. Estes neurónios passam informação de uma ponta do seu “corpo” para a outra como um pequeno sinal eléctrico. Mas uma célula não toca na outra, e os sinais não podem saltar através dos espaços minúsculos no meio. Para atravessar esses pequenos espaços, chamados sinapses, eles dependem de mensageiros químicos. Estes químicos são conhecidos como neurotransmissores. E o seu papel na conversa celular é chamado neurotransmissão.

Quando um sinal elétrico chega ao fim de um neurônio, ele aciona a liberação de minúsculos sacos que estavam dentro das células. Chamados vesículas, os sacos contêm mensageiros químicos como a dopamina (DOAP-uh-meen) ou a serotonina (Sair-uh-TOE-nin).

Quando se move através de uma célula nervosa, um sinal eléctrico estimulará estes sacos. Então, as vesículas movem-se para – e fundem-se com – a membrana externa da sua célula. De lá, elas derramam seus produtos químicos na sinapse.

Os neurotransmissores liberados então flutuam através da fenda e sobre para uma célula vizinha. Essa nova célula tem receptores que apontam para a sinapse. Esses receptores contêm bolsas, onde o neurotransmissor precisa caber.

Um neurotransmissor atraca no receptor adequado como uma chave em uma fechadura. E à medida que um químico mensageiro se move, a forma do receptor muda. Esta mudança pode abrir um canal na célula, permitindo que partículas carregadas entrem ou saiam. A mudança de forma pode acionar outras ações dentro da célula também.

Se o mensageiro químico se liga a um determinado tipo de receptor, os sinais elétricos fluirão pelo comprimento de sua célula. Isto move o sinal ao longo do neurônio. Mas os neurotransmissores também podem se ligar a receptores que irão bloquear um sinal elétrico. Isso irá parar uma mensagem, silenciando-a.

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Sinais para todas as nossas sensações – incluindo tato, visão e audição – são retransmitidos desta forma. Assim são os sinais nervosos que controlam os movimentos, pensamentos e emoções.

Cada relé célula a célula no cérebro leva menos de um milionésimo de segundo. E essa retransmissão se repetirá até onde uma mensagem precisar para viajar. Mas nem todas as células conversam à mesma velocidade. Algumas são conversas relativamente lentas. Por exemplo, as células nervosas mais lentas (aquelas do coração que ajudam a regular seu batimento) viajam a cerca de um metro (3,3 pés) por segundo. As mais rápidas – células que sentem a posição de seus músculos enquanto você caminha, corre, digita ou faz backflips – correm a cerca de 100 metros por segundo! Dê a alguém um máximo de cinco, e o cérebro – a cerca de um metro de distância – receberá a mensagem apenas um centésimo de segundo depois.