Definição de estigma

Estigma é um atributo ou característica que marca uma pessoa como diferente das outras e que desacredita extensivamente sua identidade. Gregos antigos cunharam o termo estigma para descrever uma marca cortada ou queimada no corpo que designava o portador como alguém moralmente defeituoso, tal como um escravo, criminoso ou traidor. O sociólogo Erving Goffnan ressuscitou o termo, definindo o estigma como um atributo que estraga a identidade de uma pessoa, reduzindo-a na mente dos outros “de uma pessoa inteira e habitual para uma pessoa manchada, descontada”. As marcas estigmatizantes estão associadas a avaliações negativas e estereótipos desvalorizadores. Essas avaliações negativas e estereótipos são geralmente bem conhecidos entre os membros de uma cultura e se tornam uma base para excluir, evitar e discriminar aqueles que possuem (ou acredita-se que possuam) a marca estigmatizante. Pessoas que estão intimamente associadas a portadores de estigma também podem experimentar alguns dos efeitos negativos do estigma, um fenômeno conhecido como estigma por associação.

Estigma não reside em uma pessoa, mas em um contexto social. Por exemplo, dentro dos Estados Unidos, gays e lésbicas são estigmatizados em diversas situações, mas não em um bar gay. Os afro-americanos são estigmatizados na escola, mas não na quadra de basquete. Este aspecto contextual do estigma significa que mesmo atributos que não são tipicamente pensados como estigmatizantes podem, no entanto, levar à desvalorização social em alguns contextos sociais (por exemplo, ser heterossexual em um comício de orgulho gay). Algumas marcas, no entanto, são tão generalizadamente desvalorizadas na sociedade que fazem com que os portadores dessas marcas experimentem a estigmatização em uma ampla gama de situações e relacionamentos. As consequências da estigmatização são muito mais severas para estes indivíduos do que para aqueles que experimentam estigmatização apenas em contextos muito limitados.

Tipos e dimensões de estigma

Goffman categorizou as marcas estigmatizantes em três tipos principais: estigma tribal, abominações do corpo, e manchas de caráter. Os estigmas tribais são passados de geração em geração e incluem a filiação a grupos raciais, étnicos ou religiosos desvalorizados. Abominações do corpo são características físicas não merecidas que são desvalorizadas, tais como a obesidade ou deformidade física. Manchas de caráter são características individuais de personalidade ou comportamento que são desvalorizadas, como ser um abusador ou estuprador de crianças.

Os estigmas também diferem em dimensões importantes, como a extensão em que são ocultos, controláveis e acredita-se que sejam perigosos. Estas diferenças têm implicações importantes sobre como os estigmatizados são tratados pelos outros, e como o estigma é vivido por aqueles que têm uma condição estigmatizante.

Algumas marcas (por exemplo, obesidade) são visíveis ou não podem ser facilmente escondidas dos outros, enquanto outras (por exemplo, ser um criminoso condenado) não são visíveis ou podem mais facilmente ser escondidas. Indivíduos cujo estigma é visível devem enfrentar diferentes problemas do que aqueles cujo estigma é invisível. Os visivelmente estigmatizados são mais propensos a encontrar evasão e rejeição dos outros do que aqueles cujos estigmas são ocultos. Consequentemente, os primeiros podem ser mais propensos a interpretar o comportamento dos outros em termos de seu estigma e estar mais preocupados em administrar o tratamento dos outros sobre eles. As pessoas cujos estigmas são ocultos, em contraste, têm um conjunto diferente de preocupações. Embora possam ser capazes de “passar” ou esconder o seu estigma dos outros, podem estar preocupadas em descobrir as atitudes dos outros em relação ao seu estigma (escondido) e em gerir como e quando revelar o seu estigma aos outros. Eles devem viver com o medo de que os outros descubram o seu estigma, e de serem desacreditados. Eles também podem ter mais dificuldade em encontrar outros como eles para interagir, o que pode levar ao isolamento social e à diminuição da auto-estima.

A percepção do controle de um estigma também é importante. Os estigmas são percebidos como controláveis quando se pensa que o portador é responsável por adquirir a marca estigmatizante ou quando se pensa que a condição poderia ser eliminada pelo comportamento do portador. Obesidade, dependência de drogas e abuso infantil são exemplos de marcas geralmente percebidas como controláveis; enquanto a cor da pele e a incapacidade física são exemplos de marcas geralmente consideradas como incontroláveis. As pessoas com estigmas que se acredita serem controláveis são mais antipopulares, rejeitadas e menos propensas a receber ajuda do que as pessoas cujos estigmas são percebidos como incontroláveis. A percepção da controlabilidade também pode afetar o comportamento do portador. Aqueles que vêem seu estigma como controlável, por exemplo, podem se concentrar mais em escapar ou eliminá-lo do que aqueles que percebem seu estigma como incontrolável.

Funções de Estigma

Mais estudiosos consideram o estigma como socialmente construído, o que significa que os atributos ou características particulares que são estigmatizados são determinados pela sociedade. Esta visão é apoiada por evidências de variabilidade entre culturas nos atributos que são estigmatizados. Por exemplo, a obesidade é severamente estigmatizada nos Estados Unidos, muito menos no México, e é valorizada em algumas culturas. Mesmo dentro da mesma cultura, o grau em que um determinado atributo é estigmatizante pode mudar com o tempo. Por exemplo, nos Estados Unidos, estar divorciado era muito mais estigmatizante antes do que é hoje. Algumas semelhanças existem entre culturas, porém, em quais atributos são estigmatizados.

O estigma social ocorre em todas as sociedades. Esta universalidade sugere que a estigmatização pode servir a algum valor funcional para indivíduos, grupos ou sociedades. No nível individual, colocar outra pessoa no chão pode fazer com que a pessoa se sinta melhor a si mesma como indivíduo. No nível do grupo, desvalorizar outros grupos pode ajudar as pessoas a se sentirem melhor sobre seus próprios grupos, por comparação. A nível social, estereótipos negativos e a desvalorização de pessoas com baixo estatuto social podem fazer com que o seu baixo estatuto pareça justo e merecido, legitimando assim as desigualdades sociais na sociedade. A estigmatização também pode servir para uma quarta função. Psicólogos evolutivos propõem que ela pode ter evoluído entre humanos para evitar os perigos que acompanham a convivência com outras pessoas. Especificamente, eles postulam que os humanos desenvolveram adaptações cognitivas que os levam a excluir (estigmatizar) as pessoas que possuem (ou que se acredita possuir) atributos que (a) sinalizam que eles podem carregar parasitas ou outras doenças infecciosas (como ter uma deformidade física ou AIDS), (b) sinalizam que eles são um parceiro pobre para o intercâmbio social (como ter um registro criminal), ou (c) sinalizam que eles são um membro de um grupo externo que pode ser explorado para o ganho do próprio grupo.

Consequências de Estigma

Estigmatização tem efeitos negativos profundos e abrangentes sobre aqueles que carregam (ou que se pensa que carregam) marcas estigmatizantes. A estigmatização tem sido associada a um baixo estatuto social, pobreza, funcionamento cognitivo e social deficiente, saúde física mais deficiente e saúde mental mais deficiente. Esses efeitos negativos podem ocorrer por vários caminhos.

Efeitos diretos

Estigma tem efeitos negativos diretos sobre os portadores, aumentando sua probabilidade de sofrer rejeição social, exclusão, preconceito e discriminação. Pesquisas estabeleceram que os estigmatizados são vulneráveis a uma variedade de tipos de rejeição social, tais como calúnias, insultos, escárnio, evasão e violência. As pessoas que são estigmatizadas também recebem tratamento mais deficiente no local de trabalho, no ambiente educacional, no sistema de saúde, no mercado de habitação e no sistema de justiça criminal. O estigma tem até efeitos negativos sobre as relações familiares. Por exemplo, os pais têm menos probabilidade de pagar pela educação universitária das filhas que são pesadas do que das filhas que são magras. A discriminação pode ser interpessoal (por exemplo, quando uma mulher é rejeitada por um homem por causa do seu peso) ou institucional (por exemplo, quando uma mulher é negada um emprego como comissária de bordo por causa de requisitos institucionalizados de altura e peso).

Estigma também pode ter efeitos diretos e negativos sobre os estigmatizados através da operação de processos de confirmação da expectativa. Quando as pessoas têm crenças negativas sobre uma pessoa por causa do estigma da pessoa (por exemplo, acreditar que alguém que foi hospitalizado por doença mental é perigoso), suas crenças (incorretas ou corretas) podem levá-las a se comportar de certas maneiras em relação aos estigmatizados que são consistentes com suas crenças (por exemplo, evitar os estigmatizados, observá-los de forma suspeita, recusar-se a contratá-los). Estes comportamentos podem fazer com que os estigmatizados respondam de formas que confirmem a avaliação inicial ou estereótipo (por exemplo, eles ficam zangados, hostis). Isto pode acontecer sem que a pessoa estigmatizada esteja ciente de que a outra pessoa (perceptor) tem estereótipos negativos, e mesmo quando o perceptor não está consciente de ter estereótipos negativos.

As pessoas que são estigmatizadas nem sempre são tratadas negativamente por aqueles que não são estigmatizados. As pessoas frequentemente sentem ambivalência em relação aos estigmatizados; podem sentir simpatia pelo sofrimento dos estigmatizados enquanto sentem que os estigmatizados são dependentes, preguiçosos, ou fracos. As pessoas também podem sentir aversão e efeito negativo em relação aos estigmatizados, mas também desejam responder positivamente em relação a eles para evitar parecerem preconceituosas, seja para os outros ou para si mesmas. Como resultado desses motivos e sentimentos conflitantes, os portadores de estigma são às vezes tratados de forma extremamente positiva, e outras vezes de forma extremamente negativa. As pessoas comportam-se mais positivamente em relação aos estigmatizados em ambientes públicos do que em ambientes privados, e relatam ser menos preconceituosas em medidas explícitas de gosto (tais como questionários de atitude) do que medidas implícitas de gosto (tais como tempo de reação, ou outras medidas de atitudes que não estão sob controle consciente). Essas respostas conflitantes podem tornar difícil para os estigmatizados avaliar o que os outros realmente sentem sobre eles.

Efeitos indiretos

Estigma também tem efeitos indiretos sobre os estigmatizados, influenciando a forma como eles percebem e interpretam seu mundo social. Praticamente todos os membros de uma cultura, incluindo os portadores de estigma, estão cientes dos estereótipos culturais associados ao estigma, mesmo que não os endossem pessoalmente. As pessoas que são estigmatizadas estão conscientes de que são desvalorizadas aos olhos dos outros, conhecem os estereótipos culturais dominantes associados ao seu estigma e reconhecem que podem ser vítimas de discriminação. Estas crenças são representações colectivas, na medida em que são tipicamente partilhadas por outros que suportam o mesmo estigma. Estas representações colectivas influenciam a forma como os portadores de estigma abordam e interpretam as situações em que correm o risco de serem desvalorizados, de serem negativamente estereotipados, ou alvo de discriminação. Para alguns, o seu estigma pode tornar-se uma lente através da qual eles interpretam o seu mundo social. Eles podem se tornar vigilantes a sinais de desvalorização e antecipar rejeição em suas interações sociais.

Representações coletivas podem ter efeitos negativos sobre os estigmatizados, aumentando suas preocupações de que eles serão avaliados negativamente por causa de seu estigma, um estado psicológico chamado de ameaça de identidade. A ameaça de identidade não é crônica, mas situacional; ela ocorre apenas em situações em que as pessoas estão em risco de desvalorização por causa de seu estigma. Quando experimentada, a ameaça de identidade pode interferir na memória de trabalho, no desempenho e nas relações sociais e pode aumentar a ansiedade e as respostas ao stress fisiológico. Uma forma de ameaça de identidade é a ameaça estereotipada, a preocupação de que o comportamento de uma pessoa será interpretado à luz de estereótipos negativos associados ao seu estigma ou confirmados. A ameaça estereotipada ocorre em situações em que estereótipos negativos do grupo são relevantes e podem ser aplicados ao self e podem prejudicar o desempenho nesses domínios.

Representações colectivas também podem levar os portadores a experimentar ambiguidade atribucional em situações em que o seu estigma é relevante. A ambiguidade atribucional decorre da consciência dos portadores de que podem ser alvos de preconceito e discriminação. Como consequência desta consciência, os portadores de estigma (particularmente aqueles cujo estigma é visível) que são tratados negativamente podem não ter a certeza se foi causado por algo sobre si próprios (como o seu desempenho ou falta de qualificações) ou se foi causado por preconceito e discriminação com base no seu estigma. Os resultados positivos também podem ser atribucionalmente ambíguos. Como já foi dito anteriormente, os portadores de estigma são frequentemente expostos a tratamentos inconsistentes e estão conscientes das discrepâncias entre a forma como os não estigmatizados se sentem e como se comportam em relação aos estigmatizados. Como consequência, os portadores de estigma podem desconfiar da validade, sinceridade e diagnóstico do feedback positivo e negativo. Isso, por sua vez, pode afetar negativamente suas relações sociais, bem como interferir em suas habilidades de fazer auto-avaliações precisas.

Representações coletivas associadas ao estigma influenciam como os portadores de estigma percebem, interpretam e interagem com seu mundo social. Através deste processo, o estigma pode ter efeitos negativos sobre os portadores na ausência de quaisquer formas óbvias de comportamento discriminatório por parte dos outros, mesmo que uma marca estigmatizante seja desconhecida pelos outros, e mesmo quando nenhuma outra pessoa está presente na situação imediata.

Estratégias de combate ao estigma

Algumas teorias psicológicas descrevem os portadores de estigma como vítimas passivas que não podem evitar desvalorizá-las – a si mesmas porque são desvalorizadas pela sociedade. De fato, pesquisas mostram que nem todos os portadores de estigma são deprimidos, têm baixa auto-estima, ou têm um desempenho ruim. De facto, os membros de alguns grupos estigmatizados têm, em média, uma auto-estima mais elevada do que os membros de grupos não estigmatizados. A forma como os portadores de estigma respondem à sua situação varia tremendamente. Um determinante importante de sua resposta é como eles lidam com as ameaças à sua identidade que seu estigma representa.

Os portadores lidam com a estigmatização de várias maneiras. Alguns esforços de enfrentamento são focados no problema. Por exemplo, os estigmatizados podem tentar eliminar a marca que é a fonte da estigmatização, como quando uma pessoa obesa faz dieta ou gagueja se inscreve na terapia da fala. Esta estratégia, naturalmente, não está disponível para os portadores cujo estigma não pode ser eliminado. Portadores também podem lidar com isso tentando evitar a estigmatização, como quando uma pessoa com um estigma oculto “passa” como membro de um grupo mais valorizado, ou quando uma pessoa com excesso de peso evita ir ao ginásio ou à praia. Esta estratégia de enfrentamento pode restringir severamente a vida quotidiana dos estigmatizados. Os estigmatizados também podem lidar com isso tentando superar o estigma através da compensação, ou esforçando-se ainda mais em domínios onde são negativamente estereotipados ou desvalorizados. Por exemplo, um estudo mostrou que mulheres com excesso de peso que acreditavam que um parceiro de interação poderia vê-las (e, portanto, acreditavam que seu peso poderia afetar negativamente a interação) compensaram se comportando de forma ainda mais sociável em comparação com mulheres com excesso de peso que pensavam que seu parceiro de interação não poderia vê-las. Embora esta estratégia possa ser eficaz, ela também pode ser exaustiva, especialmente diante de enormes obstáculos.

Outras estratégias de enfrentamento se concentram no gerenciamento das emoções negativas ou ameaças à auto-estima que a estigmatização pode causar. Por exemplo, os estigmatizados podem lidar com ameaças à sua identidade, desvinculando a sua auto-estima de domínios nos quais são negativamente estereotipados ou temem ser alvo de discriminação e investir mais em domínios nos quais estão menos em risco. Quando se deparam com um tratamento negativo, outra estratégia que podem utilizar é (muitas vezes correctamente) transferir a culpa de aspectos estáveis de si próprios (“Sou estúpido”, “Sou antipático”) para o preconceito dos outros. Esta estratégia pode proteger a sua auto-estima de resultados negativos, especialmente quando o preconceito é flagrante. Portadores de estigma também podem lidar com a identificação ou vínculo com outros que compartilham o seu estigma. Da mesma forma, os outros estigmatizados podem fornecer apoio social, um sentimento de pertença e proteção contra sentimentos de rejeição e isolamento. Além disso, a ligação com outros que são estigmatizados de forma semelhante também pode permitir que os portadores promovam mudanças sociais que beneficiem o seu grupo estigmatizado, como demonstrado pelo sucesso do movimento de direitos civis e do movimento do orgulho gay. Em suma, através de várias estratégias de enfrentamento, os portadores de estigma podem demonstrar resiliência mesmo diante da desvalorização social.