Prior à chegada dos europeus, Nova Iorque era o lar de duas poderosas tribos indígenas, os algonquians e os iroquois. A exploração foi conduzida por homens de vários países. Giovanni da Verrazano, italiano que trabalha para a França, e Henry Hudson, inglês que trabalha para os holandeses, visitaram a costa. Hudson subiu o rio que receberia o nome de Hudson, o que proporcionou aos holandeses a reivindicação de um território considerável. Samuel de Champlain explorou do norte, o que proporcionou à França a sua própria reivindicação de território.

Os holandeses estabeleceram os primeiros assentamentos brancos, começando com Fort Orange (agora Albany). Em 1625, os colonos holandeses fundaram New Amsterdam na ilha de Manhattan. No ano seguinte, o governador deles, Peter Minuit, comprou a ilha inteira dos índios por cerca de $24. Os holandeses adicionaram novos assentamentos ao Hudson, enquanto novos colonos chegaram de Massachusetts e Connecticut e estabeleceram comunidades em Long Island.

King Charles II da Inglaterra decidiu forçar os holandeses a sair e enviou uma frota de navios para New Amsterdam. O Minuit entregou a cidade sem lutar. Sob o Tratado de Breda de 1667, os ingleses receberam toda a Nova Holanda, que eles renomearam Nova Iorque. Entretanto, os franceses pressionavam a partir do norte. Entre 1689 e 1763, uma série de guerras, conhecidas coletivamente como a Guerra Francesa e Indiana, foram travadas. O Tratado de Paris em 1763 pôs fim ao conflito de forma permanente, obrigando a França a desistir de quase todo o seu território na América do Norte.

A cidade de Nova Iorque foi ocupada pelos britânicos durante grande parte da Guerra da Independência, e a cidade tinha muitos Loyalists. Cerca de 30.000 pessoas deixaram o estado após o fim da guerra. Nova York foi a capital nacional de 1785 a 1790, e George Washington foi inaugurado como o primeiro presidente no Federal Hall em Nova York em 1789.

Nova York cresceu rapidamente e em 1820, substituiu Virgínia como o estado mais populoso da nação. Ocupou esse cargo até ser ultrapassado pela Califórnia em 1970. O Canal Erie trouxe mais prosperidade ao norte do estado de Nova York e deu à cidade de Nova York uma vantagem sobre todos os outros portos do leste.

Nova York estabeleceu um Conselho de Regentes em 1784 e mandatou-o para estabelecer escolas secundárias e faculdades no estado. Em 1856, um comitê dos cinco foi nomeado para examinar a possibilidade de criar uma universidade estadual de classe mundial. No ano seguinte, o comitê informou afirmativamente, mas a Universidade Estadual de Nova York não foi criada até 1948.Durante a Guerra Civil, Nova York geralmente apoiou a causa da União, mas com reservas. Em 1863, eclodiram tumultos por causa do recrutamento de homens para o exército. Durante um período de quatro dias, cerca de 1.000 pessoas foram mortas ou feridas, e mais de 1 milhão de dólares em danos materiais foram feitos.

O Estado de Nova Iorque teve quatro constituições. A primeira foi elaborada em uma convenção popular realizada em White Plains em 1776 e adotada em 1778. Ela permaneceu em vigor por 45 anos até ser bem sucedida por uma segunda, em 1822. Em 1826, as qualificações de propriedade para votação foram abolidas. A terceira constituição, adotada em 1846, marcou uma reação contra o poder centralizado. A quarta e atual constituição data de 1894.

Ver Nova Iorque.