Proveradores de memórias brilharam luz em um limbo cognitivo. Uma nova memória – o nome de alguém que você acabou de conhecer, por exemplo – é mantida por segundos na chamada memória de trabalho, enquanto os neurônios do seu cérebro continuam a disparar. Se a pessoa for importante para você, o nome entrará na sua memória de longo prazo por alguns dias, preservada por conexões neurais permanentemente alteradas. Mas para onde vai durante o intervalo de horas, quando deixou sua memória de trabalho padrão e ainda não está embutida na memória de longo prazo?

Na Science, uma equipe de pesquisa mostra que as memórias podem ser ressuscitadas deste limbo. Suas observações apontam para uma nova forma de memória de trabalho, que eles dublaram como prioritária a memória de longo prazo, que existe sem uma atividade neural elevada. Consistente com outros trabalhos recentes, o estudo sugere que a informação pode de alguma forma ser mantida entre as sinapses que conectam os neurônios, mesmo depois que a memória de trabalho convencional tiver desaparecido.

“Esta é uma finta realmente fundamental – é como a matéria escura da memória”, diz Geoffrey Woodman, um neurocientista cognitivo da Universidade Vanderbilt em Nashville que não estava envolvido com o trabalho. “É difícil vê-lo ou medi-lo de uma forma clara, mas tem de estar lá fora”. Caso contrário, as coisas se separariam”

Neurocientista cognitivo Nathan Rose e colegas da Universidade de Wisconsin (UW), em Madison, inicialmente tinham sujeitos a observar uma série de slides mostrando rostos, palavras ou pontos se movendo em uma direção. Eles rastrearam a atividade neural resultante usando ressonância magnética funcional (fMRI) e, com a ajuda de um algoritmo de aprendizagem de máquina, mostraram que podiam classificar a atividade cerebral associada a cada item. Então os sujeitos visualizaram os itens em combinação – uma palavra e um rosto, por exemplo – mas foram cutucados para focar apenas em um item. No início, as assinaturas cerebrais de ambos os itens apareceram, como medidas nesta rodada com eletroencefalografia (EEG). Mas a atividade neural do item não curado caiu rapidamente para a linha de base, como se tivesse sido esquecida, enquanto a assinatura EEG do item curado permaneceu, um sinal de que ele ainda estava na memória de trabalho. No entanto, os sujeitos ainda se lembravam rapidamente do item não curado, quando foram solicitados a se lembrar dele alguns segundos depois.

Rose, que recentemente deixou a UW para a Universidade de Notre Dame em South Bend, Indiana, e seus colegas então se voltaram para a estimulação magnética transcraniana (TMS), um método não invasivo que usa campos magnéticos em rápida mudança para fornecer um pulso de corrente elétrica para o cérebro. Eles fizeram com que os sujeitos executassem a mesma tarefa de memória cued, depois aplicaram um amplo pulso TMS logo após a assinatura do item de memória não curado ter desaparecido. A atividade neural apropriada para aquele item “esquecido” foi intensificada, mostrando que a memória foi reativada para a consciência imediata a partir de seu estado latente. Além disso, quando o TMS direcionou diretamente as áreas do cérebro que estavam inicialmente ativas para o item não curado, a resposta de reativação foi ainda mais forte.

O estudo não aborda como as sinapses ou outras características neuronais podem conter esse segundo nível de memória de trabalho, ou quanta informação ela pode armazenar. “É um primitivo passo inicial para entender como trazemos as coisas à mente”, diz o neurocientista cognitivo UW Bradley Postle, um co-autor do estudo.

Woodman concorda. “Bons estudos tendem a trazer à tona mais perguntas do que elas respondem”, diz ele. “Este trabalho faz absolutamente isso.” Em última análise, ele diz, este novo estado de memória pode ter uma série de implicações práticas, desde ajudar estudantes universitários a aprender mais eficientemente até auxiliar pessoas com condições neurológicas relacionadas à memória, como amnésia, epilepsia e esquizofrenia.

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