Era Antebellum: Reforma da Prisão e Asilo

Em meados do século XIX, os Estados Unidos eram uma sociedade em rápida mudança. Muitos americanos ficaram entusiasmados com as novas possibilidades disponíveis através do crescimento da população e da complexidade econômica da época. Outros, porém, não estavam tão entusiasmados com os desafios contra os valores e instituições tradicionais, juntamente com a instabilidade social, a desigualdade e a incerteza do futuro, trazidos durante essa época. Esse período foi chamado de Era Antebellum. Marcando o tempo antes da Guerra Civil e depois da Guerra de 1812, a Era Antebellum exigiu autodescoberta e reformas que moldaram a sociedade americana.1

The Antebellum Era foi o primeiro de quatro grandes períodos de reforma na história americana.2 Uma reforma em particular que moldou os direitos humanos e a reabilitação é a Prisão e as Reformas de Asilo dos anos 1830. A criação de asilos, para criminosos e para doentes mentais, foi a reação da sociedade ao estado superlotado e desumano em que criminosos de todas as variedades – devedores, doentes mentais e até mesmo pauperes senis – foram automaticamente seccionados.3 Houve muitos indivíduos que assumiram a liderança desta reforma; um destes reformadores foi Dorothea Dix.

Dorothea Dix nasceu em 4 de abril de 1802 em Hampden, Distrito de Maine, Massachusetts. Ao crescer, Dix teve uma infância muito difícil. Ela raramente via seu pai, que era um pregador metodista viajante e escritor de tratos, e sua mãe muitas vezes estava muito doente para dar atenção às crianças. Infeliz em casa, Dix mudou-se com sua avó aos doze anos de idade, onde se insistia na disciplina acadêmica e social. Após dois anos, ela foi enviada para morar com sua tia-avó, onde encontrou seu lar permanente. Dix logo depois abriu uma escola para crianças pequenas que se tornaram um sucesso. Depois de voltar para Boston, ela abriu uma escola para meninas dois anos mais tarde. Durante a década de 1820, Dix ficou doente com tuberculose. Enquanto se recuperava da doença, ela ficou muito interessada no Unitarismo e nas idéias de William Ellery Channing.4 Em 1841, ela foi convidada a ensinar a Escola Dominical para mulheres na Cadeia Leste de Cambridge. Ao chegar, ela testemunhou os inocentes e culpados, jovens e velhos, sãos e insanos indivíduos amontoados em um grupo não segregado. Não havia distinção entre os doentes mentais e os condenados por um crime. Dix sentiu instantaneamente que algo precisava ser feito. Dix procurou a ajuda de outros reformadores, tais como Samuel Gridley Howe e Charles Sumner, para guiá-la enquanto ela embarcava nesta jornada. Ela começou a inspecionar hospitais para os loucos em Massachusetts. A maioria dos doentes mentais vivia em casas ou prisões pobres, acorrentados e sujeitos a condições horrendas. Dix encontrou-se com alguns dos mais renomados médicos para buscar um tratamento alternativo humano. Após vários meses, Dix escreveu uma petição para a Legislatura de Massachusetts.5

A petição de Dix pediu que os hospitais psiquiátricos trabalhassem para curar mentes doentes sobre uma base de bondade e respeito. A criação de asilos foi para ajudar a reabilitar e reformar pacientes mentalmente instáveis. Muitos dos doentes mentais foram retirados das prisões e colocados nestes asilos. Dix continuou a trabalhar para melhorar o cuidado dos doentes mentais, que era o seu foco principal, enquanto expandia os seus esforços para a reforma prisional, que ela prosseguiu logo após o seu trabalho na reforma do asilo.6 As reformas do asilo e das prisões, ainda hoje tópicos de importância, mudaram drasticamente a partir da era das reformas de Dorothea Dix. O movimento de Dix para a criação de asilos desencadeou as reformas de tais instituições em todo o mundo, causando reavaliações em grande escala das instituições atuais e a adoção de instalações mais apropriadas para a melhoria e o cuidado dos doentes mentais. A visão de Dix estabeleceu objetivos nobres para penitenciárias e instituições mentais em todo o país, que ainda são desafios que estamos tentando viver até hoje. A reforma de Dorothea Dix foi parte de um movimento de reforma maior na Era Antebellum, reformas que incluíram a reforma dos papéis de gênero, bem como o principal movimento de reforma da época, o abolicionismo.